روبوتات في صمت القمر
في فراغ الفضاء الهادئ، تعمل خمسة روبوتات ذاتية التشغيل على سطح القمر. تحفر في طبقة رخوة من الصخور والغبار، وتترك خلفها صفوفًا منتظمة من الآثار، وكأنها مشروع بنية تحتية متأخر جدًا عن موعده.
هذه الآلات، التي بحجم سيارة تقريبًا، تتوقف فقط لإعادة الشحن عند محطة مركزية تعمل بالطاقة الشمسية. ثم تعالج التراب القمري داخليًا لاستخراج نوع نادر جدًا من الهيليوم، نادر إلى درجة أن حاوية بحجم الكف يُقدَّر أنها قد تساوي ملايين الدولارات. وبعد المعالجة، يُحمَّل المورد الثمين في منصة إطلاق ويُقذف عائدًا إلى الأرض.
الفكرة تبدو كأنها خرجت من رواية خيال علمي، لكن هناك بالفعل شركات تجمع الأموال لمحاولة تعدين القمر، في سباق مبكر للاستفادة من ما قد يصبح اقتصادًا قمريًا ناشئًا.
يقول روب مايرسون، مؤسس شركة Interlune في سياتل: "من وجهة نظري، المسألة ليست هل سيحدث ذلك أم لا، بل متى".
رهان على الهيليوم-3
مايرسون عمل في برنامج مكوك الفضاء، ثم غادر ناسا ليساعد جيف بيزوس في تحويل Blue Origin من تجربة صغيرة إلى لاعب كبير في قطاع الفضاء. طموحه التالي، كما يبدو، يبعد نحو 385 ألف كيلومتر، وقد جمع بالفعل 18 مليون دولار من المستثمرين.
يركز مايرسون على الهيليوم-3، وهو غاز يتكوّن في الشمس ويوجد على الأرض بكميات ضئيلة للغاية. ترسّب هذا الغاز على سطح القمر عبر مليارات السنين بفعل الرياح الشمسية. ويُستخدم اليوم في التصوير الطبي، لكن له خصائص قد تجعله مهمًا في الحواسيب الكمية، ونظريًا في الاندماج النووي أيضًا.
ومع ارتفاع الطلب على الهيليوم-3، يؤكد مايرسون أن المعروض منه محدود للغاية. ويقول: "إنه منتج مرتفع السعر بما يكفي لتبرير الذهاب إلى الفضاء وإعادته إلى الأرض".
عودة القمر إلى الواجهة
بعد 50 عامًا من دون أي زائر بشري، عاد القمر إلى الأضواء. هذا الأسبوع، تقود ناسا مهمة تحليق مأهولة حوله ضمن برنامج Artemis، وهي أول رحلة تعيد رواد الفضاء إلى ما بعد مدار الأرض منذ 1972. والبرنامج جزء من سلسلة بعثات تتخيل الوكالة الأمريكية أنها ستنتهي بوجود بشري دائم، بما في ذلك قاعدة قمرية.
وفي الوقت نفسه، تستهدف الصين هبوطًا مأهولًا على القمر خلال هذا العقد.
ومع انتقال إدارة أعمال الأقمار الصناعية والفضاء العميق أكثر فأكثر إلى الشركات الخاصة بدل الحكومات، يشهد استكشاف الفضاء نهضة جديدة، مع قدر من الحماسة لم نره منذ أيام Apollo. نعم، يبدو أن البشر يحتاجون دائمًا إلى أن يكتشفوا الأشياء مرتين: مرة بدافع العلم، ومرة بدافع العائد.
العملية التجارية لتعدين القمر لم تكن لتكون ممكنة قبل عقد من الزمن، لكن النمو الهائل في الوصول الخاص إلى الفضاء عبر شركات مثل Blue Origin ومنافستها SpaceX جعل الحديث عن الأعمال خارج الأرض أقل خيالًا وأكثر محاسبة وإقناع مستثمرين.
ومن المتوقع أن تهبط بعثات دولية عدة على القمر خلال السنوات القليلة المقبلة، وInterlune ليست الشركة الوحيدة التي تفتش عن الهيليوم-3. فشركة ispace اليابانية، المتخصصة في المركبات الفضائية الروبوتية، تعاونت مع شركة ناشئة أمريكية أخرى تُدعى Magna Petra، التي تقول إنها تطور طريقة "معتمدة على الذكاء الاصطناعي" و"غير مدمرة وموفرة للطاقة" لاستخراج الهيليوم-3 من الريغوليث القمري.
ويقول مايرسون إن الرهان الأساسي هو أن تكلفة الوصول إلى القمر ستنخفض.
تجربة قديمة بحماس جديد
يعمل مايرسون مع رائد الفضاء السابق هاريسون شمِت، البالغ 90 عامًا، والذي يشغل منصب الرئيس التنفيذي للمجلس. وشمِت هو الجيولوجي الوحيد الذي سار على سطح القمر، وكان ذلك ضمن آخر مهمة أمريكية مأهولة إلى القمر عام 1972 في Apollo 17. وهو يدافع عن تعدين الهيليوم القمري منذ ثمانينيات القرن الماضي.
لكن السؤال الحاسم، كما يوضح أنخيل أبدود-مدريد، مدير مركز موارد الفضاء في كلية كولورادو للتعدين، هو ما إذا كان الريغوليث القمري يحتوي على تركيز كافٍ من العنصر ليجعل الاستخراج مجديًا أصلًا.
ويستخدم الأستاذ تشبيهًا بسيطًا إلى حد الإحراج: "الذهب في المحيط". فالبحر مليء بملايين الأطنان من ذرات الذهب الصغيرة، لكن لا أحد يحاول استخراجها. لماذا؟ لأن التركيز منخفض جدًا، بحيث لا تقارن تكلفة الاستخراج بقيمة الذهب نفسه.
ولهذا ترسل Interlune كاميرا متعددة الأطياف إلى القطب الجنوبي للقمر على مسبار في وقت لاحق من هذا العام، ليس فقط لتقدير الكميات بل لقياس التركيز أيضًا. لأن الأرقام، في هذا النوع من المشاريع، عادة ما تكون أكثر عنادًا من الخيال.
بين الاستغلال والحماية
لكن هذا الحماس الاستكشافي الجديد يثير أيضًا أسئلة أخلاقية. فالمشككون يقولون إن التاريخ مليء برواد اندفعوا إلى حدود مجهولة، ثم اكتشفوا بعد فوات الأوان أنهم ألحقوا أضرارًا لا يمكن إصلاحها ببيئات لم يفهموها جيدًا.
يقول أبدود-مدريد إنه عندما بدأ دراسة التعدين في الفضاء قبل 25 عامًا، كان المزاج العام أقرب إلى الحماس. أما الآن، فالسؤال حول التأثير البيئي يزداد حضورًا.
ويضيف: "القمر كان موضوعًا للتقديس لآلاف السنين. كل حضارة نظرت إليه كمكان يحمل دلالات فلسفية ودينية. يمكنك الذهاب إلى كويكب وتدميره أو فعل ما تريد، فهو واحد من ملايين. لكن القمر تراه كل ليلة... هل هذا مقبول؟ هذا سؤال مشروع جدًا طُرح مؤخرًا، ويجب التعامل معه في نهاية المطاف".
تتجنب Interlune استخدام كلمة "تعدين" لما تحمله من إيحاءات مدمرة، وتفضل بدلًا منها كلمة "حصاد". وتقول إن هذا سيطلق نموًا وابتكارًا غير مسبوقين لصالح الأرض والبشرية.
هذا الاختيار اللغوي ليس صدفة، بل جزء من محاولة تهدئة القلق المتزايد من أن البشر قد يفسدوا بيئة نقية قبل أن يعرفوا أصلًا كيف يربحون منها.
وحذر فلكيون أيضًا من أن عمليات التعدين ستؤثر في فرص إجراء أبحاث علمية مهمة من سطح القمر، الذي يُعد شديد البرودة والعزلة، ولذلك يُنظر إليه كموقع مثالي للمعدات الحساسة.
وقد دعا علماء إلى حماية بعض المناطق المعروفة باسم "مواقع ذات أهمية علمية استثنائية"، بما في ذلك مناطق عند القطبين والجانب البعيد الهادئ راديويًا، وهو مكان قد يكون مثاليًا للرصد العميق للفضاء.
يقول مارتن إليس، عالم الفلك في مركز Harvard and Smithsonian للفيزياء الفلكية في ماساتشوستس: "نحن لا نطلب وضع نصف القمر أو مساحة شاسعة خارج حدود الأنشطة التجارية أو الاستكشافية. نحن نطلب فقط بضع بقع صغيرة على القمر".
وفي مؤتمر فلكي العام الماضي، حذر من أن "العقارات النادرة والقيمة معروفة بأنها سبب كبير للنزاعات والصراعات"، وأن هناك سؤالًا ملحًا لم تتم الإجابة عنه بعد بشأن كيفية حماية هذه المواقع بشكل صحيح.
القانون والسباق العالمي
من بين أكثر المخاوف إلحاحًا الجانب القانوني الغامض لتعدين القمر. فمعاهدة الفضاء الخارجي لعام 1967 واضحة في أنها تمنع أي دولة من المطالبة بملكية جرم سماوي مثل القمر، لكنها لا تشير إلى الأنشطة التجارية.
يقول مايرسون إن هناك مجالًا للشركات والعلماء في العصر القمري. ويضيف: "القمر كبير". ثم يوضح أن فريقه يريد العمل "بحذر، وبطريقة تترك الموقع قابلًا للاستخدام مرة أخرى في المستقبل".
لكن Interlune ليست سوى لاعب واحد في سباق عالمي لإقامة حضور على القمر. ففي عام 2024، أعادت مهمة Chang’e-6 الصينية عينات من الجانب البعيد للقمر، وتضمنت هيليوم-3. وذكرت وسائل الإعلام الرسمية أن بيانات المهمة ستساعد بكين على تقدير الكمية الإجمالية للهيليوم-3 على القمر، ووصفتها بأنها "مصدر طاقة في المستقبل".
ومن المتوقع خلال العقود المقبلة أن يصبح القمر نسخة مصغرة من صراعات القوة على الأرض، مع امتلاك القوى الكبرى، بما فيها روسيا والولايات المتحدة والصين، خططًا طموحة لإعادة إرسال المسابير والبشر إليه.
يقول مايرسون: "نراقب عن كثب الدول التي قد لا تفكر بالطريقة نفسها التي نفكر بها، مثل الصين، لأنها تعمل بنشاط شديد جدًا. أعتقد أنه من المهم أن يكون للغرب وللولايات المتحدة وجود على القمر".
وهكذا، يعود القمر ليكون أكثر من مجرد جسم لامع في السماء. إنه أيضًا مساحة اختبار لسؤال قديم جدًا بصياغة جديدة: هل تستطيع البشرية أن تستخرج الثروات من مكان ما من دون أن تتحول الثروة نفسها إلى المشكلة؟
