NASA ha movido por segunda vez este año su enorme cohete hacia la plataforma de lanzamiento, con la intención de enviar a cuatro astronautas a dar una vuelta alrededor de la Luna el mes que viene. Sí, otra vez en marcha y con el mismo cohete protagonizando una mudanza espacial.

El traslado y el calendario

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, de 98 metros de alto, inició un recorrido lento de 6,4 kilómetros durante la noche, montado sobre el histórico vehículo transportador que se usa desde la era Apollo. El trayecto estaba previsto para unas 12 horas, pero sufrió retrasos por rachas de viento fuertes.

Fecha posible

Si las reparaciones recientes aguantan y no aparece ninguna sorpresa, el lanzamiento podría producirse tan pronto como el 1 de abril desde el centro espacial Kennedy en Florida.

La tripulación y la misión

La tripulación de Artemis II, compuesta por tres estadounidenses y un canadiense, entró en cuarentena en Houston esta semana. Su objetivo es realizar una maniobra de sobrevuelo lunar en la cápsula y regresar directamente a la Tierra sin alunizaje.

Qué ocurrió con los retrasos

La misión ya acumuló un retraso de dos meses. Los problemas principales fueron fugas de hidrógeno y líneas de helio obstruidas. Mientras los técnicos pudieron reparar las fugas de combustible en la plataforma, el problema con el helio requirió devolver el cohete al Edificio de Montaje del Vehículo para una reparación más completa.

Cambios en la hoja de ruta de Artemis

La última vez que la NASA envió astronautas a la Luna fue en 1972 con Apollo 17. El programa Artemis busca retomar la presencia humana en la Luna y tiene como objetivo un alunizaje de dos personas en 2028.

Recientemente el nuevo administrador, Jared Isaacman, anunció una reestructuración: añadió un vuelo de práctica adicional en órbita terrestre para el próximo año. Ese vuelo pasará a ser la nueva Artemis III, y el alunizaje previsto para ese número se desplazará a Artemis IV. Isaacman apunta a lograr una o incluso dos misiones de alunizaje en 2028.

Riesgos y preparación

  • La Oficina del Inspector General de la NASA advirtió que la agencia necesita un plan de rescate para las tripulaciones lunares.
  • El aterrizaje planificado cerca del polo sur lunar será más arriesgado que las misiones Apollo, por la geografía más accidentada en esa región.
  • Las empresas contratadas para proveer los módulos de alunizaje, entre ellas SpaceX y Blue Origin, están acelerando trabajo para intentar cumplir con la meta de 2028.

Qué sigue

Ahora toca esperar a que las comprobaciones finales no detecten nuevas incidencias. Si todo se mantiene estable, el cohete retomará su cuenta atrás hacia una misión que busca acercar de nuevo a la humanidad a la Luna, con más pasos de preparación y modificaciones en la agenda del programa que buscarán reducir riesgos y aumentar la cadencia de vuelos.