La noche del 16 de julio de 1999, John F. Kennedy Jr. le dijo a su instructor de vuelo que "quería hacerlo solo" antes de emprender un vuelo que terminaría siendo fatal para él y las dos mujeres que viajaban con él. Así lo recoge el informe del National Transportation Safety Board (NTSB).

Qué dijo el instructor y qué significaba

Según el NTSB, JFK Jr., entonces de 38 años, estaba cursando su certificación para el instrument rating, que permite a un piloto volar basándose principalmente en los instrumentos de la cabina en lugar de la referencia visual exterior.

El instructor declaró a los investigadores que John tenía la capacidad de volar sin un horizonte visible, pero advirtió que podría tener dificultades para manejar tareas adicionales en esas condiciones. En sus palabras, no se habría sentido cómodo con el piloto realizando una evaluación de vuelo por instrumentos en una ruta y en un clima similares a los de la noche del accidente.

El plan de vuelo y la aeronave

  • Despegó desde el aeropuerto del condado de Essex, en Nueva Jersey.
  • Volaba a bordo de un Piper Saratoga, una aeronave más compleja que el Cessna con el que había volado antes.
  • El plan era dejar a Lauren Bissette en Martha's Vineyard y que John y su esposa Carolyn continuaran hacia Hyannis Port, para asistir a la boda de un familiar.
  • El despegue se registró alrededor de las 20:39 horas.

Cómo ocurrió el accidente, según el NTSB

Un poco más de una hora después del despegue, la trayectoria registrada por radar muestra que la aeronave realizó un giro a la izquierda y empezó a descender. Mientras continuaba la pérdida de altitud, el objetivo (el avión) inició un giro a la derecha. Conforme aumentó la velocidad de giro, también se incrementaron la tasa de descenso y la velocidad del aire.

El informe señala que la tasa de descenso llegó a superar 4.700 pies por minuto. La aeronave impactó en el océano Atlántico durante la noche, y los tres ocupantes fallecieron. Los restos fueron recuperados cuatro días después, aproximadamente un cuarto de milla al norte de la última posición registrada en radar.

Condiciones y contexto humano

El NTSB apuntó que la noche presentaba mala visibilidad y condiciones brumosas, un factor relevante cuando un piloto no cuenta todavía con la certificación plena para vuelos por instrumentos. El instructor había indicado que, a su juicio, John no estaba listo para una evaluación por instrumentos y necesitaba más formación.

En lo personal, John era hijo de los fallecidos presidente John F. Kennedy y Jacqueline Kennedy Onassis. Ese mismo año, según varios testimonios, había estado recuperándose de una lesión en el tobillo tras un accidente anterior con un ultraligero o aparato similar, por lo que había pasado un tiempo con muletas.

También se ha documentado que su madre le pidió que no persiguiera el pilotaje activo, citando el historial trágico de la familia.

La tragedia en la cultura popular

El accidente y la relación entre John y Carolyn vuelven a la atención pública gracias a la serie biográfica Love Story: John F. Kennedy Jr. & Carolyn Bessette, cuyo episodio final programado incluye la trama del vuelo y la caída. La serie dramatiza distintos aspectos de la vida de la pareja: la presión de los paparazzi, sus tensiones privadas, y escenas preparadas para retratar esos años.

Notas finales

El caso quedó documentado oficialmente por el NTSB, que analizó la secuencia de vuelo y las condiciones meteorológicas como factores relevantes. La combinación de un piloto en formación para vuelos por instrumentos, condiciones nocturnas y visibilidad reducida terminó en una tragedia que sigue siendo objeto de análisis y de representación en series y libros.