3I/Atlas 可能比太阳系还要古老得多
作为目前已知第三个穿过太阳系的星际天体，3I/Atlas这颗“外来客”这次拿到的不是欢迎牌，而是一份年龄评估。最新研究认为，它可能接近120亿岁，比太阳系本身古老得多，也只比约130亿年的银河系年轻一点点。宇宙偶尔也会给人一种“它到底经历了多少事”的不适感。
这项研究由美国NASA戈达德太空飞行中心牵头，相关论文目前发布在 arXiv 上，尚未经过同行评审。欧洲空间局位于意大利弗拉斯卡蒂的近地天体协调中心也参与了工作，主要负责监测小行星及其他天体，并评估它们对地球的潜在风险。是的，顺便把这颗彗星也纳入了人类的长期观察清单。
年龄判断为何变得更老
此前发表于 The Astrophysical Journal Letters 的一项研究，依据3I/Atlas约每秒58公里的高速飞行，推测它的年龄可能在30亿到110亿年之间。这个区间不算小，毕竟在天文学里，差个几十亿年并不算“细节”。
新研究由 Martin Cordiner 领衔，进一步收窄了判断，并把结论推向更古老的一端。研究人员分析了3I/Atlas的化学组成，重点关注其中的碳和氢同位素。同位素指的是同一种元素中，质子数相同、但中子数不同的原子。
韦伯望远镜提供了关键线索
团队使用了NASA、ESA和加拿大航天局联合支持的詹姆斯·韦伯空间望远镜获取的数据。结果显示，3I/Atlas形成于距离我们非常遥远的银河系区域，时间则可追溯到银河系早期阶段。
如果这些数据最终得到确认，3I/Atlas很可能是银河系最早一批行星系统的遗迹之一。换句话说，它也许不是一颗普通彗星，而是一块保存了远古行星历史的“宇宙化石”。对于研究早期银河系和古老行星系统来说，这类天体的价值显然不只是“路过看看”。
