Quand la victoire devient un slogan

Le 11 mars, lors d’un meeting dans le Kentucky, Donald Trump a lancé aux sympathisants : « Nous avons gagné. » Le 20 mars, sur la pelouse sud de la Maison-Blanche, il a nuancé à peine : « Je pense que nous avons gagné. » Quatre jours plus tard, dans le Bureau ovale, il a été plus catégorique encore : « Nous avons gagné cette guerre. La guerre est gagnée. » Puis, le 25 mars, à un dîner de levée de fonds, il promettait déjà : « Nous gagnons tellement. »

Le président américain répète donc qu’il triomphe en Iran. Le problème, comme souvent avec ce genre de proclamation, c’est que la répétition n’a jamais été une arme stratégique très fiable. Pendant que Trump présente sa campagne militaire au Moyen-Orient comme un succès historique, le reste du monde se prépare à un conflit qui continue de s’étendre et pourrait secouer l’économie mondiale.

Une méthode politique éprouvée, jusqu’à sa limite

Cette guerre est en train de tester jusqu’au bout la logique qui a accompagné Trump pendant des décennies : fabriquer un récit, le décréter vrai, puis tenter d’imposer cette version au monde entier. La recette lui a plutôt bien servi dans les salles de réunion de Manhattan, à la télévision-réalité et jusque dans les couloirs du pouvoir à Washington.

Mais en Iran, la fameuse « hyperbole véridique » de Trump a fini par rencontrer une vérité beaucoup moins coopérative. Son champ de distorsion de la réalité s’est heurté à un mur. La guerre, visiblement, n’est pas sensible à la méthode du souhait fort et du communiqué enthousiaste.

Tara Setmayer, cofondatrice du Seneca Project, un comité d’action politique dirigé par des femmes, résume le problème sans grand emballage : « C’est une guerre, et on ne peut pas simplement vouloir une victoire. Les Américains ne suivent pas ce qui se passe parce qu’il ne peut pas expliquer pourquoi nous sommes là ni à quoi ressemble une victoire. »

Un président façonné par l’exagération

Trump n’est pas arrivé à cette façon de voir le monde par hasard. Son enfance dans une banlieue retirée du Queens, à New York, a été marquée par l’influence de son père, Fred Trump, promoteur immobilier fortuné, souvent décrit comme quelqu’un qui lui aurait appris à ne jamais s’excuser ni montrer de faiblesse. Le dimanche, la famille fréquentait une église dirigée par Norman Vincent Peale, auteur du best-seller The Power of Positive Thinking.

Le livre recommande notamment de se forger une image mentale de soi en train de réussir, de s’y tenir fermement et de ne pas laisser les obstacles prendre trop de place dans l’imagination. En politique américaine, cela donne parfois une belle conférence sur la confiance en soi. Chez Trump, cela a plutôt servi de mode d’emploi.

Gwenda Blair, biographe de Trump, rappelle que cette logique était déjà visible très tôt : « Quand il était au lycée militaire, il disait déjà à son colocataire qu’il voulait être célèbre, devenir une célébrité, et il avait compris que la célébrité permettait de tordre la réalité, de s’en sortir, d’être le plus grand possible. »

Selon elle, Trump a compris très vite que plus on est visible, plus on peut faire passer sa propre version des faits, même quand la réalité devant tout le monde est beaucoup moins spectaculaire. C’est moins brillant, mais plus pratique. Et, il faut bien le reconnaître, il a eu un certain talent pour cela.

De l’immobilier à la Maison-Blanche, le même réflexe

Cette approche lui a longtemps réussi dans les affaires familiales. Trump a lancé des hôtels et des casinos, en gonflant régulièrement sa propre fortune. Il a présenté le Trump Taj Mahal, à Atlantic City, comme la « huitième merveille du monde » et a promis aux régulateurs comme aux investisseurs une machine à cash infaillible. Le casino a déposé le bilan un an après son ouverture.

Ses entreprises ont fait faillite à six reprises, même si lui-même n’a jamais déclaré de faillite personnelle. Il a ensuite consolidé sa notoriété avec l’émission The Apprentice, avant d’entrer en politique en colportant le mensonge selon lequel Barack Obama serait né à l’étranger. En 2016, ses fausses affirmations, comme celle selon laquelle le Mexique paierait pour le mur frontalier, ne l’ont pas empêché de remporter l’élection.

Pendant son premier mandat, le Washington Post lui a attribué plus de 30 000 déclarations fausses ou trompeuses. Une production impressionnante, même pour un président. Pendant un temps, Trump a semblé capable de fabriquer sa propre version des faits à volonté. Puis la pandémie de Covid-19 est arrivée, avec ses centaines de milliers de morts impossibles à effacer par communiqué. Il a perdu l’élection de 2020.

Une réalité qui résiste

Trump continue d’affirmer, sans preuve, que le scrutin a été « truqué » contre lui. Des millions de ses partisans le croient encore. Quand une foule de ses sympathisants a pris d’assaut le Capitole le 6 janvier 2021 pour tenter d’inverser le résultat, il les a ensuite requalifiés en héros patriotes défendant la démocratie. Une réinterprétation assez ambitieuse, même pour Washington. Le premier jour de son retour au pouvoir, il les a graciés.

Le président a aussi renversé le miroir en présentant les enquêtes pénales le visant comme une chasse aux sorcières, tout en accusant les démocrates d’avoir instrumentalisé le ministère de la justice. Dans le même temps, Trump a lui-même demandé au procureur général de poursuivre ses adversaires politiques. Plusieurs dirigeants d’entreprises technologiques, de cabinets d’avocats, de médias et d’universités ont fini par céder à ses récits.

Des dirigeants étrangers se sont eux aussi accommodés de sa vision du monde, en saluant sa posture sur l’Ukraine, en concédant des avantages douaniers ou en admettant qu’il mériterait le prix Nobel de la paix pour avoir, soi-disant, mis fin à sept guerres. Mais ses ambitions sur le Groenland avaient déjà commencé à tester les limites de cette pensée positive très personnelle. La guerre en Iran, elle, menace de les faire exploser.

L’Iran, le point de rupture

Un mois après le début du conflit, Trump est dans une position délicate. La guerre a déjà coûté 13 vies américaines et englouti des milliards de dollars. Pourtant, rien n’indique que le régime iranien perde son emprise. Au contraire, comme beaucoup l’avaient anticipé, Téhéran a provoqué une crise énergétique mondiale en bloquant le détroit d’Ormuz.

Les sondages montrent déjà que la guerre est impopulaire auprès des électeurs américains. Une invasion terrestre le serait encore davantage. Et pour l’instant, aucune stratégie de sortie claire ne se dessine. Ce genre de détail, d’ailleurs, a la mauvaise habitude de gêner les récits triomphants.

Gwenda Blair estime que Trump a enfin trouvé plus coriace que lui. L’Iran, dit-elle, est marqué par une culture fière et peu disposée à plier. « Il ne s’intéresse absolument pas à leur histoire ; eux ne s’intéressent absolument pas à sa célébrité », observe-t-elle.

Elle voit dans cette confrontation un face-à-face rare : « C’est un parallèle intéressant, parce que l’Iran construit la réalité que son pouvoir veut imposer à ses citoyens. Donald Trump construit la réalité qu’il veut imposer aux siens. C’est donc un régime constructeur de réalité contre un autre régime constructeur de réalité. Une bataille de titans. »

Une guerre qui obéit à d’autres règles

Pour Joel Rubin, ancien secrétaire adjoint d’État, le vrai problème est plus simple et plus sévère : Trump confond la puissance du récit avec la mécanique de la guerre. « Trump croit clairement au pouvoir de l’esprit pour contrôler les événements, façonner la perception des gens et modeler la réalité », dit-il.

Mais les Iraniens, eux, n’ont aucune raison de se plier à cette logique. « Il existe des moyens éprouvés de gagner et de terminer une guerre, par la force militaire ou par la diplomatie, qui n’ont rien à voir avec la volonté de croire qu’en voulant quelque chose, l’autre camp fera ce qu’on souhaite », ajoute Rubin. Autrement dit, le monde extérieur n’a pas reçu le mémo.

Une victoire à raconter, ou un désastre à assumer

Selon plusieurs médias, Trump commence à se lasser de cette guerre et chercherait déjà à passer à autre chose. Le jour où cela arrivera, lui et ses alliés devront de nouveau transformer l’épisode en victoire éclatante, prétendument accessible à lui seul. Le travail de mise en scène ne s’arrête jamais vraiment.

Mais certains observateurs n’achètent plus la version empaquetée.

Larry Jacobs, directeur du Center for the Study of Politics and Governance à l’université du Minnesota, tranche sans détour : « L’Iran est le Waterloo de Trump. C’est la démolition du mythe Donald Trump. »

Il ajoute que ses partisans admirent son instinct et son improvisation, mais qu’une autre lecture s’impose désormais : celle d’un dirigeant qui ne sait pas vraiment ce qu’il fait, n’a pas mesuré les conséquences de ses actes et s’enfonce toujours plus profondément dans un bourbier. « C’est visible pour tout le monde », dit-il.

Pour Jacobs, le moment est brutalement révélateur : « Qu’on soit analyste militaire ou politique, démocrate ou républicain, il y a ici une réalité. Donald Trump a rencontré le moment de vérité. La vie fictive qu’il a menée et mise en scène pendant quatre ou cinq décennies est désormais démasquée comme un drame mortel. Cela va coûter la vie à tant de gens. Cela va dévaster l’économie américaine et l’économie régionale. Cela va faire reculer l’Amérique et son statut dans le monde. C’est un moment terrible. »