Un candidat que l’on n’est plus censé pouvoir ignorer

Quelques semaines après son passage dans le Michigan, Rahm Emanuel résumait assez bien sa philosophie politique avant de filer au Wisconsin pour une réunion publique et un passage sur une élection à la Cour suprême de l’État. Il faut, selon lui, être à l’aise « dans une salle de classe comme dans la Situation Room, et dans tout ce qu’il y a entre les deux ». Autrement dit, pour briguer la Maison-Blanche, il ne suffit pas d’avoir des slogans propres et un compte X bien tenu.

C’est là que les démocrates ont un problème avec Emanuel. Qu’il le veuille ou non, il pourrait transformer la primaire présidentielle de 2028 en test de résistance pour l’orthodoxie progressiste du parti, surtout sur les questions culturelles et sociales. Son goût de la confrontation, sa critique du virage à gauche du parti et ses années passées à user ses arguments à la télévision ont déjà affûté une machine de débat qui ne fait pas dans la dentelle.

Un conseiller démocrate qui s’occupe d’un autre prétendant potentiel résume la chose ainsi, sous couvert d’anonymat : Emanuel n’est probablement pas une menace électorale directe, mais il peut peser sur la manière dont la course se déroule. Il attire les journalistes, ne craint pas de s’exposer et met les autres candidats dans l’obligation de se positionner. Un autre stratège, lui aussi anonyme, estime qu’il est « provocateur » tout en cherchant à poser des jalons que beaucoup d’électeurs pourraient trouver séduisants. En bref, il risque d’ajouter du bruit, ce qui est rarement ce que les états-majors appellent un service rendu.

Tout le monde, évidemment, n’est pas impressionné. Rebecca Katz, stratège démocrate qui a travaillé pour la campagne municipale de Zohran Mamdani, a répondu à la question de savoir ce qu’elle pensait d’une candidature Emanuel par un très sobre : « Je n’aime pas ça. »

Une tournée qui ressemble de moins en moins à un simple numéro

Le plus gênant, pour ses adversaires, c’est qu’Emanuel a cessé de ressembler à quelqu’un qui joue seulement au perturbateur.

Il a déjà publié au moins huit propositions de politique publique, allant d’une interdiction des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans à l’interdiction des marchés prédictifs pour les employés fédéraux et leurs familles, en passant par des limites d’âge pour se présenter à une élection. Il dit vouloir faire campagne dans les zones oubliées du pays, et son récent voyage dans le Michigan a donné le ton : gilets, lunettes de sécurité et machines lourdes au milieu d’ouvriers dans un État disputé, parce qu’évidemment rien ne dit mieux « message politique » qu’un homme politique regardant du métal en mouvement.

Il a ensuite enchaîné avec le Wisconsin, puis doit se rendre lundi au St. Anselm Institute of Politics, dans le New Hampshire, pour le fameux événement Politics and Eggs, avant de partir vers la Caroline du Sud, autre État clé des premières primaires. Difficile de faire plus explicite pour quelqu’un qui jure encore qu’il ne faut surtout pas tirer de conclusions hâtives.

En parallèle, Emanuel a pris l’habitude de naviguer entre plusieurs vies : passage à la télévision comme contributeur sur CNN, retour à Chicago pour écrire des chroniques dans The Wall Street Journal, et enregistrement de plusieurs podcasts par semaine, dont un sur la pêche à la mouche, son passe-temps favori. Oui, lui aussi a trouvé le moyen de faire de la mouche une identité publique.

Pas seulement un agitateur de plateau

L’idée qu’il se contenterait de provoquer le champ démocrate pour le ramener vers le centre a fini par laisser place à une hypothèse plus sérieuse : Emanuel envisagerait réellement de se présenter.

David Axelrod, ancien conseiller principal de Barack Obama, qui a travaillé avec Emanuel quand il était chef de cabinet à la Maison-Blanche, balaie l’idée d’un simple coup de com’ ou d’un prétexte à lancer un podcast. Pour lui, Emanuel avance des idées, voyage, pousse les débats et cherche clairement à peser.

Emanuel dit disposer d’une petite équipe de campagne, environ une demi-douzaine de personnes, chargée surtout de la logistique et des relations presse. Il ajoute qu’il les traite comme s’ils étaient vingt. Ce genre de phrase explique au moins pourquoi personne ne l’accuse d’être timide. Matt McGrath, son fidèle collaborateur et ancien porte-parole à la mairie de Chicago, l’accompagne notamment lors de ses déplacements dans des villes comme Water Valley, dans le Mississippi, ou La Crosse, dans le Wisconsin. Emanuel plaisante sur le fait que McGrath sera soulagé quand l’article paraîtra, puisqu’il n’aura plus à répondre deux fois par jour aux questions du type : « Où en est Adam ? Que se passe-t-il ? »

Mais ses proches insistent sur un point plus important : ce n’est pas une candidature montée pour faire émerger un autre modéré plus acceptable. John Anzalone, son sondeur de longue date, estime qu’on n’a pas la personnalité d’Emanuel si l’on se lance dans ce genre d’exercice pour le simple plaisir intellectuel d’être récupéré par quelqu’un d’autre. Matt Bennett, vice-président du laboratoire d’idées centriste Third Way, qui prévoit de dépenser 50 millions de dollars pour faire émerger un « centriste combatif » dans le style Emanuel, va dans le même sens : Emanuel pense pouvoir gagner, et il n’est peut-être pas complètement à côté de la plaque.

Le vieux monde de Clinton face au paysage Trump

Reste la question qui fâche : un homme arrivé à maturité politique sous Bill Clinton, absent des bulletins de vote depuis dix ans, peut-il vraiment gagner une primaire démocrate à l’ère de Donald Trump ?

Emanuel, lui, voit dans le champ démocrate une course encore ouverte. Pour lui, « c’est du pile ou face », y compris pour celui qui partirait favori. Depuis qu’il a quitté Tokyo après son passage comme ambassadeur au Japon dans l’administration Biden, il reconstruit sa visibilité entre interviews télévisées et notes de politique publique.

Bill Clinton, rappelle-t-il souvent, répétait que les idées sont l’élément le plus sous-estimé en politique. Emanuel adore ce genre de référence, et pour cause. Son parcours est pratiquement un inventaire des grandes étapes du Parti démocrate depuis quarante ans : cadre de premier plan au comité de campagne démocrate au Congrès en 1988, passage par la campagne et la Maison-Blanche de Clinton, passage au Congrès, rôle de chef de cabinet d’Obama, mairie de Chicago, puis ambassade au Japon.

Axelrod résume cela en disant qu’aucun autre candidat potentiel n’aurait une telle amplitude d’expérience, entre la présidence, le Congrès, la direction d’une grande ville et la diplomatie. Emanuel aime d’ailleurs présenter cette trajectoire comme un atout en soi, pas comme une simple liste de fonctions déjà cochées.

Mais ses propositions racontent aussi une histoire moins flatteuse pour le Parti démocrate. Selon lui, le parti s’est éloigné de la coalition construite à l’époque Clinton et n’a pas su retenir les électeurs blancs des classes populaires, ceux qui ont basculé vers Trump. « Je ne suis pas de ceux qui restent au 30e étage d’une tour de Manhattan, en tenue de sport chic avec un gobelet, à dire qu’il faudrait aller vers des endroits où nous n’allons jamais, puis à ne jamais y aller », a-t-il confié avant de partir en déplacement. En clair, il préfère y aller réellement, ce qui est toujours plus simple à annoncer qu’à faire.

Une primaire qui n’attend peut-être pas une grande réflexion

Le problème, c’est que le message qu’Emanuel semble vouloir vendre ne correspond pas forcément à ce que la base démocrate réclame en ce moment.

Dans sa propre région, une campagne pour le Sénat a surtout prospéré sur un mot d’ordre bref et brutal contre Trump, avec en prime l’abolition de l’ICE. Pendant ce temps, en Californie, Gavin Newsom a construit son avance précoce autant grâce aux mèmes et aux contenus générés par IA qu’à sa capacité à redécouper les circonscriptions. Dans ce décor, une primaire fondée sur les « idées » et la gravité institutionnelle peut sembler un peu sage, voire franchement décalée.

Le contexte récent n’aide pas non plus. Lors de la dernière présidentielle, le président actuel a su faire de simples photos opportunes, comme un passage au drive d’un McDonald’s fermé, des moments politiques utiles. Voilà donc le niveau du théâtre électoral contemporain. Le débat programmatique peut toujours essayer de se frayer un chemin.

Emanuel, lui, considère que son diagnostic sur le déclin démocrate est cohérent : le parti aurait perdu sa concentration, cru que la démographie suffisait à faire l’élection, et s’était intellectuellement ramolli. Il cite plusieurs exemples pour illustrer la comparaison entre administrations : Carter et la création du département de l’Éducation, Clinton et le choix scolaire public ainsi que les programmes pour les enseignants d’excellence, Obama et Race to the Top. Les démocrates, dit-il, disposent toujours d’un avantage d’environ vingt points sur les républicains sur l’éducation, mais personne ne semble aujourd’hui capable d’expliquer clairement la politique de Joe Biden et Kamala Harris sur le sujet.

Lors d’un déjeuner dans une charcuterie, il a posé la question à son équipe politique, réunie autour de la table. Silence total. Après un long moment, Emanuel a conclu que cette absence de réponse disait à peu près tout.

Des critiques venues aussi de la gauche

Une candidature Emanuel offrirait aussi à la gauche démocrate un terrain de frappe très pratique, notamment sur l’héritage Obama.

Un stratège susceptible de conseiller un candidat plus à gauche estime qu’on pourrait revenir sur le plan de sauvetage économique, les primes à un million de dollars laissées aux responsables financiers, et le fait qu’Obama n’ait jamais cherché à les récupérer. À ses yeux, la reprise a été mauvaise parce qu’elle a été interrompue trop tôt. En clair, les critiques adressées à l’administration Obama que la gauche réserve d’ordinaire à demi-mot au seul Obama pourraient cette fois viser Emanuel sans précaution particulière.

Sa façon d’attaquer sa propre famille politique lui a aussi gagné quelques soutiens républicains. L’ancien gouverneur du New Jersey Chris Christie l’a décrit comme quelqu’un d’« incroyablement intelligent », de « dur » et de « raisonnable ». Sa proposition d’imposer un âge de départ obligatoire à 75 ans pour le président et pour les différentes branches du pouvoir, ce qui l’empêcherait lui-même de terminer un second mandat, a même été saluée sur Fox News.

Emanuel aime répéter qu’il en a fini avec les débats sur les vestiaires et les toilettes, et qu’il faut parler de l’école. Il critique ainsi le langage démocrate sur les droits des personnes transgenres et centre une grande partie de ses réformes sur l’éducation.

Le hic, c’est qu’il a lui-même participé à l’évolution du parti sur ces questions culturelles. En 2016, alors qu’il était maire de Chicago, il a supprimé une faille dans l’ordonnance municipale sur les droits humains qui obligeait les personnes à présenter une pièce d’identité délivrée par l’État pour accéder à certains lieux publics comme les toilettes. Les critiques y voyaient une discrimination envers les personnes transgenres. À l’époque, Emanuel avait expliqué qu’il s’agissait d’une demande de la communauté trans et que la ville allait modifier ses règles pour mieux refléter ses valeurs et empêcher toute discrimination, y compris dans les écoles.

Quand je lui ai rappelé ce virage, il a tenté de le replacer dans une même logique : selon lui, il a toujours privilégié les résultats scolaires, les scores en lecture, en mathématiques et les taux de diplomation. Pour lui, il faut une culture d’acceptation, pas une culture d’adhésion militante. Dans son esprit, cela tient à peu près debout. Dans celui des critiques, un peu moins.

Chicago reste son dossier le plus lourd

Le principal obstacle d’Emanuel pourrait bien être, tout simplement, Chicago.

C’est là qu’il s’est battu avec son propre parti et avec le syndicat des enseignants, et c’est aussi là qu’il a dû gérer les conséquences politiques du meurtre de Laquan McDonald par la police, alors que l’adolescent marchait en s’éloignant d’un agent. Cet épisode a compliqué sa relation avec les électeurs noirs. À un moment, sa cote est tombée jusqu’à 18 %. Vers la fin de son mandat, certains sondages le plaçaient dans les 30 % d’opinions favorables. Malgré cela, un sondage Harris de 2024 a montré que, parmi les trois maires depuis Richard M. Daley, les électeurs considéraient qu’Emanuel avait été le plus performant.

Ses rapports avec le syndicat des enseignants restent, eux, toujours aussi tendus. Il a certes supervisé des progrès en lecture et dans les taux de diplomation, mais il a aussi fermé des écoles primaires pour économiser de l’argent, une décision que le syndicat a interprétée comme une punition après une grève.

Stacey Davis Gates, présidente du Chicago Teachers Union et ancienne directrice politique du syndicat pendant le bras de fer avec Emanuel, ne tourne pas autour du pot. À ses yeux, Emanuel ne devrait même pas être envisagé. Elle lui reproche d’avoir fermé plus de 50 écoles dans les quartiers noirs du sud et de l’ouest de la ville, ce qui, selon elle, le disqualifie purement et simplement.

Le Michigan, terrain d’entraînement et de démonstration

Dans le Michigan, en revanche, Emanuel semblait parfaitement à l’aise. Dans un centre de formation de millwrights à Wayland, il a discuté avec les apprentis sans difficulté visible. Il a agité sa main droite, à laquelle il manque un doigt depuis qu’un trancheur à viande d’Arby’s lui a arraché une partie de l’appendice à 17 ans, comme pour dire qu’après ça, perdre encore quelque chose n’était pas exactement un drame national. Les ouvriers autour de lui ont ri, visiblement peu dérangés par son ton familier et ses remarques crues.

Ce n’est pas un hasard s’il a passé une bonne partie de la semaine dans cet État disputé, que le DNC a retenu comme finaliste potentiel pour rester parmi les premiers États du calendrier de 2028. Un conseiller proche d’un rival de gauche estime même que le Michigan est peut-être son meilleur terrain. En revanche, il ne voit pas beaucoup de débouchés en Caroline du Sud, au New Hampshire ou au Nevada. Autrement dit, la carte n’est pas encore dessinée, mais le chemin n’a pas l’air immense.

S’il n’y a pas d’appétit, il pêchera

À la fin du déjeuner, je lui ai demandé quel serait, selon lui, le donateur moyen d’une campagne « Rahm for President ».

« Des gens qui veulent du changement », a-t-il répondu. « Du changement et de la force. Personne ne repart en disant : “Rahm, c’est un type faible et woke.” » Puis il a ajouté qu’il verrait bien s’il existe une demande pour ce genre de profil. Sinon, a-t-il dit, il retournera simplement à la pêche à la mouche.

Quelques jours plus tard, au téléphone, nous avons reparlé de cette pêche, qu’il reconnaît comme peu conforme à son tempérament. Obama s’en moquait, dit-il. Sa femme, Amy, aime ça.

Cela le détend. Et, à l’en croire, cela apprend aussi des choses utiles.

« Après plus de vingt ans, j’ai un très bon lancer », m’a-t-il dit, « et je lis bien l’eau. »