Un campus texan qui fait grimacer les bilans carbone

Un nouveau centre de données financé en partie par Google, en construction dans le comté d’Armstrong, au Texas, doit être alimenté en partie par un projet gazier dont les émissions annuelles équivalent à celles de plus de 970 000 voitures supplémentaires roulant à l’essence. Pas exactement le genre de détail qu’on glisse en bas de page après un joli discours sur la transition énergétique.

D’après une demande de permis atmosphérique déposée auprès de l’État du Texas, le campus Goodnight, à Armstrong County, utiliserait des turbines privées au gaz naturel capables de rejeter plus de 4,5 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. C’est plus de dix fois les émissions annuelles d’une centrale au gaz moyenne, et davantage qu’une centrale au charbon moyenne sur une année.

Google, Crusoe et la logique du « construire d’abord, compter ensuite »

Michael Thomas, fondateur de Cleanview et auteur d’un récent rapport sur la stratégie énergétique de Google pour ses centres de données, estime que l’entreprise aime se présenter comme un exemple de bonne conduite climatique dans la tech grâce à ses achats d’électricité renouvelable. Mais selon lui, le dossier Goodnight montre autre chose : même les géants qui affichent des objectifs climatiques et jurent leur amour du renouvelable cherchent désormais des investissements fossiles à mesure que la course à l’IA s’emballe.

Le campus Goodnight n’est pas le plus grand projet fossile prévu aux États-Unis pour alimenter des centres de données, ni celui qui émettra le plus. Mais le fait que l’entreprise semble désormais explorer une alimentation privée, hors réseau, au gaz pour ses serveurs, « suggère que quelque chose est en train de changer », dit-il.

Crusoe, société d’infrastructure dédiée à l’IA, a commencé à construire le centre de données en mai, selon des informations de presse locale. En novembre, Google a annoncé un investissement de 40 milliards de dollars dans l’IA au Texas. Dans le cadre de cet engagement, l’entreprise s’est associée à Crusoe pour aider à bâtir le centre déjà en chantier dans le comté d’Armstrong.

Le permis qui dit beaucoup, et Google qui nuance beaucoup

La demande de permis déposée en janvier précise que, sur les six bâtiments du campus, les quatre premiers seront raccordés au réseau électrique, tandis que les cinquième et sixième bâtiments seront alimentés par la centrale à gaz installée sur place.

Interrogée par WIRED, la porte-parole de Google, Chrissy Moy, a déclaré que l’entreprise n’avait pas de « contrat en place » pour l’alimentation au gaz de ce site.

Le projet comprendrait aussi plus de 900 mégawatts de gaz naturel, ainsi que 265 mégawatts d’énergie éolienne, selon une autre demande de raccordement déposée auprès de la Public Utility Commission du Texas. Google affirme disposer d’un « accord » pour cette électricité éolienne.

Moy a ajouté que l’entreprise est « engagée sur le campus du centre de données », tout en rappelant qu’« un permis pour un projet énergétique ne confirme pas nécessairement des plans d’énergie contractualisés pour le centre de données, et n’exclut pas d’autres sources d’énergie ». Bref, le papier administratif dit une chose, et la communication d’entreprise se charge de remettre un peu d’air entre les lignes.

Le boom des centrales privées, désormais porté par l’IA

Face aux délais interminables pour se connecter aux réseaux électriques et aux inquiétudes croissantes sur les factures des consommateurs, les développeurs de centres de données se tournent de plus en plus vers leur propre production d’énergie, ce qu’on appelle le behind-the-meter. Dans ce modèle, le gaz règne sans grand rival. Les centres de données alimentent désormais un boom américain du gaz naturel.

Selon une étude publiée en janvier par l’ONG Global Energy Monitor, près de 100 gigawatts de centrales à gaz sont actuellement en cours de développement aux États-Unis dans le seul but d’alimenter des centres de données.

D’après ces travaux, il existe au moins 15 projets en développement dans le pays qui sont plus grands que le campus Goodnight. Plusieurs n’ont été annoncés que récemment ou sont encore au stade de développement, sans permis atmosphérique détaillant encore leurs émissions. Mais les chiffres déjà rendus publics donnent une idée de l’ampleur du phénomène.

Parmi eux, le projet Jupiter d’OpenAI et Oracle, au Nouveau-Mexique, pourrait émettre 14 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an, soit plus de trois fois le niveau prévu pour Goodnight. De son côté, Crusoe développe plusieurs autres projets au Texas dans le cadre du vaste campus Stargate. L’une des installations gazières concernées devrait émettre près de 8 millions de tonnes de gaz à effet de serre, selon le permis d’État.

L’argument de la « stratégie pragmatique »

Dans une déclaration à WIRED, Cully Cavness, cofondateur et président de Crusoe, soutient que la croissance du réseau ne peut pas suivre la demande de l’IA et qu’une stratégie « pragmatique, fondée sur tout ce qui est disponible » est donc nécessaire, avec le gaz comme pont essentiel.

« Ce n’est pas la destination, c’est la base sur laquelle nous construisons tout en investissant dans les batteries, le solaire, l’éolien et les petits réacteurs nucléaires modulaires. Nous n’attendons pas un réseau sans carbone, nous construisons le chemin pour y parvenir », a-t-il déclaré.

Autrement dit, on brûle d’abord, on promet la sortie plus tard.

D’autres entreprises technologiques assument publiquement cette nouvelle vague d’infrastructures gazières. Cette semaine, Microsoft a signé un accord avec le géant pétrolier Chevron pour fournir jusqu’à 2,5 gigawatts d’électricité au gaz à un centre de données situé dans l’ouest du Texas.

Un virage qui devient difficile à cacher

Pour Michael Thomas, le behind-the-meter pourrait bien devenir la stratégie énergétique dominante des développeurs de centres de données.

« Il est important de noter à quel point c’est nouveau », explique-t-il. « Aucune entreprise ne faisait cela il y a à peine un an, et maintenant c’est devenu très populaire. La vitesse est bien meilleure que d’attendre le réseau. »

Depuis le début de la course à l’IA, les grandes entreprises technologiques qui affichaient auparavant des objectifs climatiques ambitieux reconnaissent de plus en plus leurs reculs, à mesure qu’elles déploient des centres de données gourmands en énergie. Malgré une hausse globale de ses émissions d’environ 50 % sur les cinq dernières années, Google a affirmé dans son rapport de développement durable de l’an dernier avoir réduit les émissions de ses centres de données de 12 %. L’entreprise met aussi volontiers en avant son engagement en faveur des énergies renouvelables.

En plus du campus d’Armstrong, l’investissement texan de Google comprend un centre de données dans le comté de Haskell, qui, selon un communiqué de l’entreprise, sera « construit aux côtés d’une nouvelle centrale solaire et d’un système de stockage par batterie ». Google développe aussi plusieurs grands projets renouvelables en dehors du réseau, comme Thomas l’a détaillé dans un récent rapport.

À Washington, le décor est favorable au gaz

Avec une administration qui soutient les centres de données, regarde les politiques de reporting des émissions avec peu d’enthousiasme et pousse le gaz naturel américain, il semble probable que l’alimentation hors réseau au gaz continue à se développer malgré son coût climatique.

En mars, la Maison Blanche a réuni des dirigeants de sept grandes entreprises technologiques, dont Google, pour signer un accord non contraignant destiné à protéger les usagers du réseau, avec une promesse de « construire, apporter ou acheter les nouvelles ressources de production et l’électricité nécessaires pour satisfaire leurs nouveaux besoins énergétiques ». Des experts ont expliqué à WIRED que cet accord était surtout symbolique, car ni les développeurs de centres de données ni la Maison Blanche n’ont vraiment la main sur les politiques qui feraient baisser les factures d’électricité.

Des élus commencent à demander des comptes

Quelques élus, eux, commencent à interroger Big Tech sur le coût climatique de ces projets. Quelques jours après l’événement organisé à la Maison Blanche, trois sénateurs démocrates ont envoyé des lettres à plusieurs entreprises de l’IA et développeurs de centres de données, dont xAI, OpenAI et Meta, pour exprimer leurs inquiétudes au sujet de grands projets et de leurs effets potentiels sur l’environnement et le climat.

Les élus n’ont pas adressé de lettre à Google, mais en ont envoyé une à Crusoe pour un projet sans lien avec celui-ci. Sheldon Whitehouse, Chris Van Hollen et Martin Heinrich ont demandé aux dirigeants de répondre à plusieurs questions sur leurs futurs centres de données, notamment pourquoi ils ont choisi le gaz naturel plutôt que les renouvelables.

« Il est bien établi que des bouleversements climatiques et d’énormes conséquences économiques surviendront si nous ne limitons pas l’augmentation de la température mondiale à 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels », ont écrit les sénateurs. Ils ont demandé aux dirigeants d’expliquer comment leurs choix étaient compatibles avec cet objectif, et, si ce n’était pas le cas, pourquoi cela ne leur semblait pas important.