18 साल बाद फिर बैनर की वापसी

डेट्रॉइट पिस्टन्स ने आखिरकार फिर से डिवीजन चैंपियन होने का आनंद ले लिया। मंगलवार, 31 मार्च को टोरंटो रैप्टर्स पर 127-116 की घरेलू जीत के साथ उन्होंने सेंट्रल डिवीजन अपने नाम किया। अब क्लेवलेन्ड कैवेलियर्स पर छह मैच शेष रहते आठ मैच की बढ़त है।

यह फ्रेंचाइज़ी के इतिहास का 11वां डिवीजन खिताब है और 2008 के बाद पहला। अगर किसी को यह थोड़ा बड़ा मील का पत्थर लग रहा है, तो सही लग रहा है। पिस्टन्स के लिए यह 6,577 दिनों में किसी भी तरह की पहली ट्रॉफी है। इस सीज़न में इस तरह की चीजें उनसे आसानी से नहीं, बल्कि लगातार निकल रही हैं।

मुख्य कोच J.B. Bickerstaff ने कहा:

"इस लीग में ऐसी किसी भी उपलब्धि को हासिल करना कितना कठिन है, यह समझने पर आप गर्व महसूस करते हैं। हमारे पास युवा खिलाड़ियों का एक समूह है, युवा खिलाड़ी जिन्होंने मिलकर तरक्की की है और कुछ पड़ाव पार किए हैं। यह पूरी प्रक्रिया का हिस्सा है, और हमें इससे आगे की उम्मीद है। लेकिन आप यह भी समझते हैं कि इस लीग में ऐसी चीजें कितनी मुश्किल हैं। हमारी टीम और संगठन के लिए फिर से इस स्थिति में आना एक बड़ी बात है, क्योंकि आप उस स्तर पर नहीं जीत सकते जिसकी आप चाहत रखते हैं, अगर आप ये शुरुआती कदम नहीं उठाते।"

रिकॉर्ड, उम्र और बाकी मजेदार टाइमलाइन

इस जीत के साथ पिस्टन्स की इस सीज़न की 55वीं सफलता भी दर्ज हुई, जिससे उन्हें फ्रेंचाइज़ी इतिहास के चौथे सबसे सफल नियमित सत्र का एकल स्वामित्व मिल गया। अभी छह मैच बाकी हैं, इसलिए 1989-90 और 2007-08 वाली टीमों के 59 जीत के रिकॉर्ड को तोड़ने का मौका भी अब भी ज़िंदा है। 2007-08 वाली टीम ने ही आखिरी बार घर में प्लेऑफ़ गेम जीता था और आखिरी बार प्लेऑफ़ सीरीज़ भी अपने नाम की थी।

अब थोड़ा समय के पैमाने की बात कर लेते हैं, क्योंकि 2008 को "काफी पुराना" कहना भी इस कहानी के सामने हल्का लगता है। तब आखिरी बार पिस्टन्स ने सेंट्रल खिताब मनाया था, तब सिएटल के पास अभी NBA टीम थी, शार्लट में Bobcats थे, न्यू ऑरलियन्स में Hornets थे और न्यू जर्सी के पास Nets थे।

तब से अब तक:

  • Jalen Duren, जो अब फ्रेंचाइज़ी के लिए चौथे सीज़न में हैं, उस समय साढ़े चार साल के भी नहीं थे।
  • मौजूदा रोस्टर के सबसे युवा खिलाड़ी Ron Holland अभी तीन साल का होने से भी तीन महीने से ज़्यादा दूर थे।
  • सिर्फ तीन Fast & Furious फिल्में रिलीज़ हुई थीं। अब यह संख्या कम से कम 10 हो चुकी है।
  • पहला MCU फिल्म, Iron Man, रिलीज़ होने में अभी लगभग पाँच हफ्ते बाकी थे। अब पिस्टन्स के इस खिताब के साथ MCU की फिल्में 37 तक पहुंच चुकी हैं।

लीग बदल गई, लेकिन LeBron नहीं रुके

2008 में पिस्टन्स के सबसे करीबी डिवीजन प्रतिद्वंद्वी Cavaliers थे, जो उनसे 14 मैच पीछे रहे। उस टीम की अगुवाई 23 वर्षीय LeBron James कर रहे थे, जिनके तब 10,689 करियर पॉइंट थे। मंगलवार को ही उन्होंने LA Lakers की जर्सी में 14 अंक बनाए और अपने NBA-सर्वाधिक करियर टोटल को 43,325 तक पहुंचा दिया।

और हां, यह तुलना और भी दिलचस्प हो जाती है। जब पिस्टन्स ने 2007-08 सेंट्रल टाइटल पक्का किया था, तब LeBron के पास 10,464 अंक थे। मंगलवार से पहले उनके खाते में 43,311 थे। यानी दो पिस्टन्स खिताबों के बीच उन्होंने 32,847 अंक जोड़े। NBA इतिहास में यह संख्या सिर्फ तीन खिलाड़ियों, Kobe Bryant, Karl Malone और Kareem Abdul-Jabbar, के करियर टोटल से कम है। बाकी के लिए भी, संख्या समझने के लिए यही काफी है।

अब नजर नंबर 1 सीड पर

पिस्टन्स के लिए अब सबसे अहम नंबर सिर्फ एक बचा है। Boston Celtics को पीछे छोड़कर ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस में नंबर 1 सीड हासिल करने का मैजिक नंबर मंगलवार को दो रह गया। इसका मतलब साफ है: बुधवार को Celtics की Miami Heat से हार और गुरुवार को Minnesota Timberwolves के खिलाफ Pistons की जीत उन्हें 2006-07 के बाद पहली नियमित सत्र कॉन्फ़्रेंस ट्रॉफी दिला देगी। तब से लेकर अब तक बहुत कुछ बदल चुका है। LeBron के अंक भी, कई बार।

टीम ने पहले ही अपना डिवीजन और पहले दौर में घरेलू कोर्ट एडवांटेज पक्का कर लिया है, इसलिए अब उसके पास बड़ा मील का पत्थर लगभग सामने खड़ा है।

पॉइंट गार्ड Daniss Jenkins ने कहा:

"हम जानते थे कि इस गर्मी से ही, जब से यह कोर ग्रुप साथ आया है, हम कुछ खास करने की कोशिश कर रहे थे। पिछले साल भी हम बस काम करते रहे, मेहनत करते रहे, और सूची से चीजें काटते रहे। ऐसी उपलब्धियां हासिल करना अच्छा है, लेकिन हमारी नज़र साफ तौर पर प्लेऑफ़ पर है और हम वहां असर डालना चाहते हैं। आज रात हम जश्न मनाएंगे, लेकिन कल फिर काम शुरू होगा।"

All-Star गार्ड Cade Cunningham की चोट ने भी पिस्टन्स की रफ्तार नहीं रोकी है। 17 मार्च को collapsed left lung की वजह से बाहर होने के बाद से टीम 7-2 है।

दूसरे All-Star Jalen Duren ने मंगलवार को 31 अंक और 9 रिबाउंड के साथ टीम की अगुवाई की। उन्होंने 12 में से 13 शॉट लगाए। All-Star ब्रेक के बाद से मंगलवार तक के 20 मैचों में, 22 वर्षीय Duren ने 66.3 प्रतिशत शूटिंग पर औसतन 23 अंक और 11.1 रिबाउंड दर्ज किए हैं।

यह सिर्फ एक खिलाड़ी की कहानी नहीं है। यह उस टीम की कहानी है जिसने साबित किया है कि उसकी गहराई लीग की सबसे बेहतर इकाइयों में से एक है। सोमवार को Oklahoma City Thunder के खिलाफ सड़क पर लगभग ओवरटाइम जीत दिलाने की कोशिश में Javonte Green, Paul Reed और Kevin Huerter ने कमाल का साथ दिया, जबकि Duren, Tobias Harris और Duncan Robinson के साथ Cunningham और Isaiah Stewart भी बाहर थे।

अब नियमित सत्र में दो हफ्ते से भी कम समय बचा है, इसलिए पिस्टन्स के पास खेलने के लिए बहुत कुछ नहीं, सिवाय गर्व, लय और प्लेऑफ़ की तैयारी के। और अगर यह टीम अभी भी पड़ाव पार कर रही है, तो बाकी लीग के लिए यह साफ चेतावनी है कि मामला सिर्फ एक अच्छे मार्च रन का नहीं है।

Duren ने कहा:

"मुझे लगता है कि अभी भी मील के पत्थर हासिल करना अच्छी बात है। टीम के लिए इस वक्त जश्न मनाना अच्छा है। इसे हल्के में लें और अगले लक्ष्य के लिए तैयार हो जाएं।"