वेल्स ने इटली के खिलाफ सिक्स नेशंस फाइनल के लिए वही शुरूआती 15 खिलाड़ियों को चुना है, और हाँ, यह उसकी कोचिंग यात्रा की नौवीं खेल में पहली बार हुआ जब शुरुआत में कोई बदलाब नहीं हुआ। मैदान का नाटक जारी है, पर टीम वही पुरानी दिखती है।

कोच स्टीव टैंडी का रिकॉर्ड अभी तक एक जीत और सात हार है, तो उम्मीदों को संभालकर रखना जरूरी है। अच्छी खबर यह है कि नंबर आठ Aaron Wainwright अपनी टांग की चोट से ठीक होकर फिट ड्रिल हुए हैं। बुरी खबर यह है कि Scarlets के फलाई-हाफ Sam Costelow एंकल की समस्या के कारण लौटे नहीं हैं।

मेड-डे 23 में एक ही बदलाव हुआ: Scarlets के बैक Blair Murray को रिप्लेसमेंट के तौर पर रखा गया है, जबकि Bath के Louie Hennessey जो आयरलैंड के खिलाफ पहले कैप जीत चुके थे, अब बाहर हैं।

क्यों यह मैच खास है

वेल्स ने इस टूर्नामेंट में अब तक चारों मैच हारे हैं और टीम हर तरह की निराशा रोकने की कोशिश कर रही है। वे इटली के खिलाफ घर में पहली बार जीत तलाश रहे हैं जब से 2020 में उन्होंने इटली को हराया था। साथ ही वे चार साल से पहला घरेलू सिक्स नेशंस जीत ढूंढ रहे हैं तब से जब उन्होंने फरवरी 2022 में स्कॉटलैंड को हराया था।

टूर्नामेंट की कड़वी सच्चाई ये भी है कि वेल्स को अपना 15 गेम का हार का सिलसिला तोड़ना है और सफाई से हर हार का सिलसिला न बन जाए, वरना यह तीसरी बार होगा जब वे पूरे टूर्नामेंट में हार जाते हैं। अंकतालिका की गणित थोड़ी जटिल है: वेल्स ही सिर्फ़ तब निचले पायदान से बच सकता है जब वे इटली के खिलाफ 50 अंक से जीतें और साथ ही फ्रांस इंग्लैंड के खिलाफ भी वैसा ही करें। हाँ, रियलिटी टीवी से भी ज्यादा जरूरी पल है यह।

टैंडी का संदेश

टैंडी ने कहा कि बिना बदलाव वाली टीम समूह की एकता और प्रदर्शन की लगातारता को दर्शाती है। उन्होंने यह भी जोड़ा कि टीम ने कुछ अच्छे पल दिखाए हैं — फ्रांस के खिलाफ कुछ हिस्से, फिर स्कॉटलैंड के मुकाबले में जमकर खेला, और आयरलैंड के खिलाफ शारीरिक तौर पर कदम ऊपर उठाया। अब उनकीड़ी चीज यह है कि सब चीजों को जोड़कर अपना बेस्ट प्रदर्शन मैदान पर दिखाया जाए।

कोच ने ये भी कहा कि प्रिंसिपैलिटी स्टेडियम में वापसी का अपना ही जादू है; फैंस ने टीम का साथ दिया है और खिलाड़ियों ने भी कुछ लकीर खींचती परफॉर्मेंस दी है — बस अब सब कुछ सही तरीके से पिल करने की बारी है।

वेल्स टीम बनाम इटली

  • Starting XV: Rees-Zammit; Mee, James, Hawkins, Adams; Edwards, T Williams; Carre, Lake (capt), Francis, D Jenkins, Carter, Mann, Botham, Wainwright.
  • Replacements: Elias, Smith, Griffin, Beard, Cracknell, Hardy, J Evans, Murray.

खेल से पहले का माहौल टेंस है, पर यही खेल का मजा भी है. वेल्स की टीम बड़ी बातें कर रही है पर असल में अब मैदान पर सबूत दिखाने की घड़ी है। फैंस कुछ उम्मीद की किरण चाहते हैं; और अगर आप भी उस उम्मीद के साथ स्टेडियम जा रहे हैं या टीवी के सामने चिपके हैं, तो चाय गरम रखिए — संभव है कि ये मैच थोड़ी सनसनी दे दे।