Victoria necesaria, aunque con sobresalto previo

Phoenix se llevó el lunes 30 de marzo un triunfo por 131-105 en la pista de los Memphis Grizzlies, ante 14.661 espectadores en el FedExForum. Y sí, era un partido que los Suns no se podían permitir perder, sobre todo contra un rival al que le faltaban 11 jugadores, incluido su gran nombre, Ja Morant.

Aun así, Phoenix llegó al cuarto periodo agarrándose a una ventaja de solo dos puntos. La culpa, o el mérito, fue de un triple a tablero de Devin Booker desde muy lejos para cerrar el tercer cuarto. Cosas de la NBA moderna, donde el suspense a veces viene con decoración de cristal.

Con el triunfo, los Suns mejoraron a 42-33 y aseguraron un balance ganador esta temporada.

Jordan Ott arrancó el último cuarto con una unidad casi íntegra de suplentes: Collin Gillespie, Jordan Goodwin, Ryan Dunn, el novato Rasheer Fleming y Oso Ighodaro. Ni Jalen Green, ni Royce O’Neale, ni Booker.

Los tres habían sumado el 72,5% de los puntos de Phoenix tras tres cuartos. Booker firmó 36 tantos en 26 minutos, sin lanzar ni un solo tiro libre. Green acabó con 21. O’Neale añadió nueve.

Phoenix necesitaba esa producción ofensiva, pero todavía más necesitaba paradas defensivas.

Un cuarto decisivo desde la segunda unidad

La quinteta formada por Gillespie, Goodwin, Dunn, Fleming e Ighodaro fue el punto de partida de un tramo final abrumador en defensa. Los Suns destrozaron el último cuarto con un parcial de 40-16 y dejaron a Memphis en 5 de 14 en tiros de campo en los 12 minutos finales, con solo 1 de 6 en triples.

Phoenix también forzó siete pérdidas de balón en el cuarto y convirtió nueve puntos a partir de ellas.

Gillespie encuentra por fin el aro

El gran protagonista inesperado de ese cierre fue Gillespie. Y ya tocaba.

En la victoria por 134-109 del sábado 28 de marzo frente a Utah, el base se había ido de vacío con 0 de 8 en triples. Dos días después, en Memphis, añadió ocho fallos más desde larga distancia antes de llegar al descanso largo. Tras tres cuartos seguía sin anotar y con un 0 de 10 en tiros.

Pero no todo estaba siendo inútil. Contra los Jazz había aportado siete asistencias y tres rebotes. En Memphis llevaba ocho asistencias y cuatro rebotes antes del último cuarto, aunque sus cifras de tiro seguían pesando como una losa bastante visible.

Siguió insistiendo. Falló otro triple. Después atacó cerca del aro y volvió a errar desde la zona corta, mientras Ighodaro y Fleming anotaban en acciones muy próximas al aro para mantener a Phoenix por delante.

Entonces llegó la jugada que resumió la noche. Goodwin provocó una pérdida, salió al contraataque y Gillespie corrió hacia la esquina con los pies colocados y las manos listas. Recibió el pase, lanzó y, por fin, anotó.

El banquillo de los Suns se levantó como si hubieran ganado algo más que una posesión. Gillespie miró al techo con los brazos en alto. Respira hondo, porque ya estaba bien.

A partir de ahí, el partido se abrió del todo. Metió dos triples más y terminó con 11 puntos, 10 asistencias y cinco rebotes.

Antes de ese estallido ofensivo, Gillespie también había puesto el tono atrás con una falta en ataque recibida a Taylor Hendricks al inicio del cuarto. Un detalle pequeño, pero útil. El tipo de jugada que evita que el caos se convierta en hábito.

Phoenix firmó un 60,7% en tiros de campo en el último periodo. Dunn capturó seis rebotes en ese tramo. Ighodaro aportó tres rebotes y dos asistencias.

Goodwin y Fleming encadenaron triples consecutivos y, después, Fleming remató una asistencia de Ighodaro con un mate para un parcial de 8-0 que dejó el marcador en 110-95 a falta de 6:30. Tiempo muerto de Memphis. Y partido prácticamente cerrado.

Ott pensó en mover más el banquillo antes, pero aquella unidad no solo dio la vuelta a la situación, sino que le convenció para no tocar nada.

Booker, Green y O’Neale descansaron el resto del choque. Puede que eso les venga de perlas para el segundo partido de un back-to-back.

Y también quedó otra nota clara: Gillespie ha roto su mala racha. Con 223 triples convertidos, está a cuatro de igualar el récord de una sola temporada de la franquicia, fijado por Quentin Richardson en 226 durante la campaña 2004-05.

Brooks vuelve y el final de curso aprieta

La vuelta de Dillon Brooks está cerca. Fuentes de la liga señalaron que el alero regresará después de perderse 18 partidos consecutivos por una fractura en la mano izquierda.

Phoenix ha repartido a partes iguales esos 18 encuentros sin él, con nueve victorias y nueve derrotas. Su regreso es un paso importante hacia la plantilla al completo.

Grayson Allen también estaba previsto para jugar ante Orlando, después de no participar contra Memphis como parte del control de su lesión en la rodilla izquierda.

Además, los Suns mantienen la esperanza de que Mark Williams reaparezca durante esta gira. El equipo visita a Orlando, luego juega el 2 de abril en Charlotte, el antiguo equipo de Williams, y cierra el viaje el 5 de abril frente a los Chicago Bulls.

Williams se perdió el primer cruce en Phoenix por su lesión en el pie, pero los Suns parecen haber encontrado el tratamiento correcto con él tras tres temporadas marcadas por los problemas físicos en Charlotte. Este curso ya ha disputado 56 partidos, la cifra más alta de su carrera.

Phoenix es séptimo en el Oeste. Lo normal es que no alcance a los Houston Rockets, sextos con 45-29, aunque tampoco puede despistarse con unos Los Angeles Clippers que están a tres partidos.

Los Suns están a tres partidos y medio de Houston, pero los Rockets tienen el desempate a favor por 3-0 y todavía queda un choque más entre ambos el 7 de abril, en el regreso de Kevin Durant.

Los seis mejores equipos de cada conferencia entran directamente en los playoffs. Del séptimo al décimo van al play-in por los puestos siete y ocho.

El último Suns-Lakers puede decidir mucho

También queda por delante un duelo importante frente a Los Angeles Lakers, que podría ser decisivo en un desempate. Phoenix cerrará la fase regular fuera de casa ante los Lakers y los Thunder.

En este momento, Suns y Clippers están empatados 2-2 en la serie de la temporada. El siguiente criterio de desempate entre ambos, dentro de la División Pacífico, es el balance divisional.

¿Recuerdan el partido del 14 de diciembre en Phoenix entre Suns y Lakers? Ambos llegaban después de caer en los cuartos de final de la NBA Cup. La liga les programó un quinto enfrentamiento para que jugaran cinco veces en lugar de las cuatro habituales entre rivales de división.

Eso significa que Phoenix tendrá un partido divisional más que los Clippers.

Si los Suns ganan a los Lakers, cerrarán la división con un 11-6. Aunque los Clippers vencieran en sus dos partidos divisionales pendientes, el 5 de abril en Sacramento y el 12 de abril frente a Golden State, terminarían 10-6 en el Pacífico. Phoenix tendría mejor porcentaje divisional y, en ese escenario, recibiría a Los Angeles en el play-in por el séptimo puesto.

Incluso perdiendo, los Suns todavía podrían pelear por la octava plaza en casa frente al ganador del Portland Trail Blazers-Golden State Warriors.

La clasificación puede parecer un pequeño laberinto burocrático. Pero al menos, por una noche, Phoenix hizo su parte.