मेम्फिस में काम की जीत
फीनिक्स सन्स ने सोमवार, 30 मार्च को मेम्फिस ग्रिज़लीज़ को 131-105 से हराया। यह मुकाबला FedExForum में 14,661 दर्शकों के सामने खेला गया। ग्रिज़लीज़ पहले से ही 11 खिलाड़ियों के बिना थे, जिनमें उनकी सबसे बड़ी स्टार ताकत, जा मोरेंट, भी शामिल थे। फिर भी सन्स ने चौथे क्वार्टर तक मैच को पूरी तरह सुरक्षित नहीं किया था। यह भी एनबीए ही है, इसलिए आसान दिखने वाली चीज़ें भी देर तक आसान नहीं रहतीं।
फीनिक्स की टीम (42-33) ऐसे मैच में हार नहीं झेल सकती थी, और कम से कम इस बार उसने वही किया। डेविन बुकर की तीसरे क्वार्टर के अंत में लगभग 30 फीट से बैंक शॉट पर लगी 3-पॉइंटर ने सन्स को आखिरी क्वार्टर में सिर्फ दो अंकों की बढ़त पर पहुंचा दिया था। इसके बाद टीम ने चौथे क्वार्टर में खेल का रुख ही बदल दिया।
यह जीत फीनिक्स के लिए इस सीज़न का जीत-हार रिकॉर्ड सकारात्मक रहने की गारंटी भी लेकर आई।
बेंच ने संभाला चौथा क्वार्टर
कोच जॉर्डन ओट ने चौथे क्वार्टर की शुरुआत लगभग पूरी तरह रिज़र्व यूनिट के साथ की। कॉलिन गिलेस्पी, जॉर्डन गुडविन, रयान डन, रूकी राशीर फ्लेमिंग और ओसो इघोडारो मैदान पर थे। जालेन ग्रीन नहीं थे। रॉयस ओ'नील नहीं थे। बुकर भी नहीं थे।
तीनों ने पहले तीन क्वार्टर में फीनिक्स के कुल अंकों का 72.5% जोड़ दिया था। बुकर ने 26 मिनट में 36 अंक बनाए, और दिलचस्प बात यह कि उन्हें एक भी फ्री-थ्रो नहीं मिला। ग्रीन ने 21 अंक जोड़े, जबकि ओ'नील ने नौ अंक दिए। यानी स्टार्स ने काम किया, और टीम को उनकी जरूरत भी थी।
लेकिन जीत के लिए सिर्फ स्कोरिंग काफी नहीं थी। सन्स को डिफेंसिव स्टॉप्स और भी ज़्यादा चाहिए थे।
गिलेस्पी, गुडविन, डन, फ्लेमिंग और इघोडारो वाली यूनिट ने वहीं से दबदबा बनाना शुरू किया। फीनिक्स ने चौथे क्वार्टर में मेम्फिस को 40-16 से पछाड़ दिया। ग्रिज़लीज़ अंतिम 12 मिनट में सिर्फ 14 में से 5 शॉट ही लगा सके, और 3-पॉइंट लाइन से 6 में से सिर्फ 1।
फीनिक्स ने चौथे क्वार्टर में 7 टर्नओवर भी करवाए और उनसे 9 अंक निकाले। यही अंतर था।
गिलेस्पी की पहली मुस्कान
फीनिक्स ने चौथे क्वार्टर में डिफेंस बढ़ाया, लेकिन अंक भी चाहिए थे। और यहीं कॉलिन गिलेस्पी की जरूरत पड़ी।
गिलेस्पी के लिए हाल के दिन शूटिंग के लिहाज़ से खास अच्छे नहीं थे। 28 मार्च को यूटा जैज़ के खिलाफ वह 8 में से 0 रहे, और सारे प्रयास 3-पॉइंट रेंज से आए। मेम्फिस के खिलाफ भी उनकी शुरुआत वैसी ही रही। तीन क्वार्टर तक वह शून्य पर थे और लगातार मिसेज़ जमा कर रहे थे।
लेकिन उन्होंने खेल के बीच में बाकी काम भी किए। यूटा के खिलाफ 7 असिस्ट और 3 रिबाउंड आए थे। मेम्फिस के खिलाफ तीन क्वार्टर के भीतर वह 8 असिस्ट और 4 रिबाउंड तक पहुंच चुके थे। स्कोरिंग बस गायब थी।
फिर वह पल आया जो शायद बेंच को भी राहत देने के लिए काफी था। जॉर्डन गुडविन ने टर्नओवर कराया, गेंद आगे बढ़ी, और गिलेस्पी को कोने में खाली जगह मिल गई। पास आया, शॉट गया, और आखिरकार गेंद नेट से होकर निकली। बेंच खड़ी हो गई। गिलेस्पी ने ऊपर देखकर हाथ फैलाए। जैसे किसी ने उनके लिए प्रार्थना पर मुहर लगा दी हो।
उस समय फीनिक्स सात से आगे था, और मेम्फिस ने 9:46 बाकी रहते टाइमआउट लिया। खेल खत्म नहीं हुआ था, लेकिन गिलेस्पी का योगदान अब शुरू हो चुका था।
इसके बाद उन्होंने दो और 3-पॉइंटर लगाए। मैच खत्म होने पर उनके नाम 11 अंक, 10 असिस्ट और 5 रिबाउंड थे। चौथे क्वार्टर की शुरुआत में टेलर हेंड्रिक्स पर लिया गया चार्ज भी रक्षा की उस लय का हिस्सा था, जिस पर सन्स ने अपना ब्रेकअवे खड़ा किया।
लाइनअप को बनाए रखा, और फायदा मिला
फीनिक्स ने चौथे क्वार्टर में फील्ड से 60.7% शूटिंग की। यही वह समय था जब ओट ने दखल देने के बजाय उसी यूनिट को चलने दिया, जो काम कर रही थी। कभी-कभी कोच का सबसे अच्छा फैसला यह होता है कि वह वही न तोड़े जो पहले से ठीक चल रहा हो। दुर्लभ, लेकिन होता है।
डन ने चौथे क्वार्टर में 6 रिबाउंड लिए। इघोडारो ने 3 रिबाउंड और 2 असिस्ट दिए। गुडविन और फ्लेमिंग ने लगातार 3-पॉइंटर लगाए, फिर फ्लेमिंग ने इघोडारो के पास पर डंक किया। इस 8-0 रन ने फीनिक्स को 110-95 की बढ़त दी, जब 6:30 मिनट बचे थे।
मेम्फिस इसके बाद 13 अंकों से नीचे नहीं आ सका। बुकर, ग्रीन और ओ'नील बाकी मैच के लिए बेंच पर आराम से बैठे रहे। अगर बैक-टू-बैक के दूसरे मैच में उनके पास थोड़ी अतिरिक्त ऊर्जा हो तो हैरानी नहीं होगी।
और हां, गिलेस्पी की शूटिंग सूखी नहीं रही। अब उनके 223 बने हुए 3-पॉइंट शॉट्स हो गए हैं और वह एक सीज़न में फीनिक्स के रिकॉर्ड से सिर्फ 4 दूर हैं। यह रिकॉर्ड क्वेंटिन रिचर्डसन के नाम है, जिन्होंने 2004-05 में 226 3-पॉइंटर लगाए थे।
ब्रूक्स लौटने को तैयार, अंत की ओर दौड़
डिलन ब्रूक्स अब वापसी के लिए तैयार हैं, लीग स्रोतों ने The Arizona Republic को बताया। वह फ्रैक्चर्ड बाएं हाथ की वजह से लगातार 18 मैच नहीं खेल पाए थे।
फीनिक्स ने उन 18 मैचों में से आधे जीत और आधे हार के आसपास का सफर तय किया, और अब ब्रूक्स की वापसी टीम को लगभग पूरी ताकत के करीब ले जाती है।
ग्रेसन एलन भी ऑरलैंडो मैजिक के खिलाफ खेलने के लिए उपलब्ध रहने वाले थे। उन्होंने ग्रिज़लीज़ के खिलाफ मैच बाएं घुटने की चोट-प्रबंधन वजह से मिस किया था।
लीग सूत्रों के अनुसार, सन्स को उम्मीद है कि मार्क विलियम्स इस रोड ट्रिप के दौरान लौट सकते हैं। फीनिक्स बुधवार, 2 अप्रैल को विलियम्स की पूर्व टीम शार्लेट हॉर्नेट्स से खेलेगा, और फिर 5 अप्रैल को शिकागो बुल्स के खिलाफ इस यात्रा का अंत करेगा।
विलियम्स ने हॉर्नेट्स में तीन चोट-ग्रस्त सीज़न झेले थे, लेकिन इस बार उन्होंने करियर-हाई 56 मैच खेले हैं। फीनिक्स ने उनके साथ अब तक ठीक हाथ लगाया है, जो इस बात का दुर्लभ संकेत है कि कभी-कभी फ्रंट ऑफिस भी सही समय पर सही बटन दबा देता है।
वेस्ट की रेस और टाईब्रेकर की गणित
सन्स अभी वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस में सातवें स्थान पर हैं। ह्यूस्टन रॉकेट्स (45-29) से छठे स्थान पर पहुंचना संभव तो है, लेकिन आसान नहीं। दूसरी तरफ़ लॉस एंजेलिस क्लिपर्स (39-36) आठवें स्थान पर दबाव बनाए हुए हैं, इसलिए फीनिक्स के लिए एक भी चूक महंगी पड़ सकती है।
फीनिक्स रॉकेट्स से 3.5 गेम पीछे है, लेकिन ह्यूस्टन के पास 3-0 का टाईब्रेकर है। दोनों टीमों की एक और भिड़ंत 7 अप्रैल को होगी, जो केविन ड्यूरेंट की वापसी वाला गेम भी होगा।
प्लेऑफ में सीधे छह स्थान जाते हैं। 7 से 10 तक की टीमें प्ले-इन में उतरती हैं, जहां सातवीं और आठवीं सीड के लिए लड़ाई होती है।
क्लिपर्स फीनिक्स से तीन गेम पीछे हैं, लेकिन उनके पास एनबीए का 15वां सबसे कठिन बचा हुआ शेड्यूल है। सन्स के लिए रास्ता आसान नहीं है। उनके पास लीग का पांचवां सबसे कठिन शेड्यूल बचा है, और बाकी सात में से पांच प्रतिद्वंद्वी अपनी-अपनी कॉन्फ्रेंस की शीर्ष 10 टीमों में हैं। शुरुआत मौजूदा चैंपियन ओक्लाहोमा सिटी थंडर (60-16) से होती है, जिनका लीग में सर्वश्रेष्ठ रिकॉर्ड है।
लेकर्स के खिलाफ आखिरी मैच भी अहम हो सकता है
फीनिक्स का लॉस एंजेलिस लेकर्स (49-26) के खिलाफ आखिरी नियमित सीज़न मैच भी टाईब्रेकर के लिहाज़ से बड़ा हो सकता है। सन्स नियमित सीज़न का अंत रोड पर लेकर्स और थंडर के खिलाफ करेंगे।
सन्स और क्लिपर्स ने इस सीज़न की सीरीज़ 2-2 से बराबर की। इसलिए अगला टाईब्रेकर डिवीज़न रिकॉर्ड है।
याद कीजिए 14 दिसंबर का वह फीनिक्स वाला मैच। दोनों टीमें NBA कप क्वार्टरफाइनल में हार के बाद उतरी थीं। लीग ने उन्हें सामान्य चार की जगह पांच बार भिड़ने का मौका दिया, ताकि डिवीज़न मैचअप पूरा हो सके।
इसलिए फीनिक्स के पास क्लिपर्स की तुलना में एक अतिरिक्त डिवीज़न गेम है। अगर सन्स लेकर्स को हरा देते हैं, तो उनका डिवीज़न रिकॉर्ड 11-6 हो जाएगा। इस स्थिति में, अगर क्लिपर्स अपने बाकी डिवीज़न मैच 5 अप्रैल को सैक्रामेंटो किंग्स और 12 अप्रैल को गोल्डन स्टेट वॉरियर्स के खिलाफ जीत भी लें और 10-6 पर समाप्त करें, तब भी फीनिक्स का डिवीज़न जीत प्रतिशत बेहतर रहेगा।
ऐसा होने पर प्ले-इन में सातवीं सीड के लिए फीनिक्स क्लिपर्स की मेज़बानी करेगा। और अगर सन्स लेकर्स से हार भी जाते हैं, तब भी उनके पास आठवीं सीड के लिए घरेलू मैदान पर पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स-वॉरियर्स मैच के विजेता से भिड़ने का मौका रहेगा।
सन्स के लिए कहानी अभी खत्म नहीं हुई है। बस उसकी गणित थोड़ी बदनाम किस्म की है।
