Dans un coin très ordinaire de Los Angeles, une activité pas si ordinaire

À Venice, dans un espace aux briques soigneusement éclairées, des acteurs passent régulièrement devant la caméra pour des prises photo et vidéo. Rien de très spectaculaire, en apparence. Le genre de séance de studio que Los Angeles sait produire en série, avec ses décors interchangeables et ses habitudes bien huilées.

Puis le tournage s’arrête, et là, l’atelier change de nature. Chez Deep Voodoo, ces images sont transformées en données, envoyées à des spécialistes du modèle d’IA disséminés dans le monde, notamment en Europe de l’Est, en Argentine et à Vancouver. Le travail se poursuit sur des serveurs installés dans un centre de données dont l’emplacement n’est pas dévoilé. À la fin, le résultat peut prendre la forme d’un acteur rajeuni, d’un deepfake ou d’une autre image synthétique destinée au divertissement.

Ce serait déjà assez curieux si la société n’avait pas été fondée par Trey Parker et Matt Stone, les cerveaux de South Park et de The Book of Mormon. Mais les deux hommes sont aussi devenus, presque en silence, des pionniers de l’IA appliquée à la production. Depuis plusieurs années, Deep Voodoo aide des sociétés de production à obtenir des effets impossibles ou, du moins, très pénibles à faire à la main.

« J’ai l’impression que beaucoup de discussions sur l’IA deviennent vite lassantes », explique Stone, 54 ans, dans un entretien rare sur Deep Voodoo. « On entend: “donnez-lui vos impôts, elle peut les faire.” D’accord, mais un humain peut aussi faire vos impôts. Nous, nous essayons de faire quelque chose qu’aucun nombre d’êtres humains ne pourrait réaliser. »

Et, visiblement, sans trop prévenir le reste d’Hollywood.

Des projets viraux que vous avez peut-être déjà vus sans le savoir

Deep Voodoo a déjà participé à plus d’une demi-douzaine de projets très visibles, souvent devenus viraux avant que le public sache qui les avait fabriqués.

Parmi eux:

  • le clip de Kendrick Lamar où son visage se transforme de manière surréelle en O.J. Simpson, Will Smith puis Jussie Smollett;
  • la scène de Bill Clinton derrière un comptoir alimentaire dans Ted plus tôt ce mois-ci;
  • la campagne revisitée des années 1990 avec Ben Affleck et compagnie pour Dunkin’ Donuts au Super Bowl le mois dernier;
  • le deepfake frontal de Donald Trump dans le lancement de la saison 27 de South Park l’été dernier.

Avec l’IA générative en passe de devenir un outil courant à Hollywood, ce genre de séquences risque de se multiplier. Si un studio a besoin d’un visage qui change, d’un corps qui vieillit ou d’un acteur qui ne ressemble plus tout à fait à lui-même, il y a de fortes chances qu’il finisse par appeler Parker et Stone. Et, chose moins fréquente dans le secteur, il y a aussi des chances que le résultat soit un peu étrange et, parfois, étonnamment défendable sur le plan éthique. Ce qui, en 2026, mérite presque des applaudissements polis.

Une entreprise née d’un projet sur Trump

Deep Voodoo n’aurait même pas dû exister en tant que société.

Elle doit son origine à Donald Trump. À la fin du premier mandat de l’ancien président, Parker et Stone développaient un film en deepfake centré sur lui. Leur idée consistait à plaquer son visage sur le corps d’un autre acteur, puis à le faire progressivement sombrer dans la folie, avant de le déshabiller. Le problème, c’est qu’aucun studio ne leur fournissait une technologie à la hauteur de leurs ambitions.

Stone raconte que plusieurs studios d’effets spéciaux de Los Angeles leur ont surtout fait perdre du temps. Ils ont donc pris le problème à l’envers, comme ils le font souvent: trouver eux-mêmes la solution. En ligne, ils ont recruté des spécialistes de l’IA et monté une structure pour produire l’effet en interne.

Le film n’a jamais abouti. La pandémie de covid l’a enterré. Mais l’équipe, elle, est restée.

Le premier fruit concret a été Sassy Justice, une série web parodique sur les personnalités publiques. Un épisode de 14 minutes avec un Trump deepfaké a circulé massivement. Vu avec les yeux de 2026, l’ensemble paraît rudimentaire. Mais cinq ans plus tôt, c’était franchement audacieux, au point que Parker et Stone ont réutilisé une partie du travail pour l’ouverture de saison de South Park en juillet.

Ensuite, Deep Voodoo a cessé d’être une expérience pour devenir une vraie entreprise. Fin 2022, elle avait levé 20 millions de dollars, en partie auprès d’un véhicule lié à CAA, à une époque où beaucoup de gens n’avaient pas encore commencé à parler d’IA à longueur de journée entre deux réunions de crise.

Une société discrète, presque scolaire dans ses principes

Deep Voodoo semble conçue pour rester sous les radars. Ses deux dirigeants affichent un calme presque étudié.

Jennifer Howell, vétérane de l’animation, ancienne productrice de South Park et passée par une bonne moitié des studios de la ville, est directrice du contenu. Afshin Beyzaee, le PDG, est un avocat sans grand goût pour la mise en scène, ancien juriste en chef chez Park County, la société de Parker et Stone.

Aucun des deux ne parle comme un prophète de la Silicon Valley en mission pour réinventer l’humanité. Beyzaee tient même des propos d’une sobriété presque déstabilisante, par exemple quand il rappelle qu’il est « très inapproprié de prendre et d’utiliser l’image de quelqu’un sans son autorisation ».

Chez Deep Voodoo, cette prudence n’est pas un accident. C’est le principe de base.

L’entreprise insiste sur la licence. Elle refuse de travailler avec un studio qui n’a pas obtenu l’accord des acteurs ou de leurs ayants droit. Pour le deepfake de Donald Trump diffusé l’été dernier, l’équipe n’avait évidemment pas l’autorisation de la Maison Blanche, mais les dirigeants disent avoir travaillé à partir d’images relevant du fair use, puisque le président était partout.

Beyzaee résume leur position de façon limpide: certains paient pour utiliser ou licencier une propriété intellectuelle, d’autres non, puis tout le monde se demande pourquoi il faudrait payer. Selon lui, Deep Voodoo veut fournir ce service d’une manière qui respecte les lois, les protections et les droits des personnes concernées. L’entreprise refuse même certains contrats si elle juge les autorisations d’images insuffisantes.

C’est peut-être là le paradoxe le plus intéressant de Deep Voodoo: des créateurs connus pour leur irrévérence essaient de devenir les adultes responsables du secteur de l’IA.

Des modèles sur mesure plutôt que du pillage en ligne

Contrairement aux systèmes qui aspirent les images du web ou s’appuient sur des bases déjà entraînées à partir de ces mêmes images, Deep Voodoo construit ses modèles à partir de contenus licenciés, captés dans son espace de Venice ou fournis par une production.

La séance de capture fait intervenir neuf caméras et une série de questions simples destinées à provoquer différents gestes du visage. Le matériel est ensuite utilisé pour bâtir un modèle sur mesure pour une production précise. Le processus est lourd, surtout pour un usage unique. Une entreprise obsédée par l’échelle, comme beaucoup de sociétés de la tech, n’en voudrait probablement pas. Il peut prendre jusqu’à un mois et nécessiter environ 300 000 images.

Mais le résultat est adapté au besoin et, surtout, légal.

« Ce qui compte, c’est que nous ne nous contentons pas d’aller fouiller Internet pour récupérer des images et les injecter dans nos modèles », dit Beyzaee.

Quand Deep Voodoo a rajeuni puis rerajeuni Billy Joel en 2024 pour le clip de son single de retour, Turn The Lights Back On, l’effet de va-et-vient entre les époques était fluide précisément parce que la vidéo avait été conçue pour cette production-là, et non bricolée avec des images piochées au hasard.

Howell résume l’objectif ainsi: fabriquer un cinéma beau, cohérent, et qui ne casse jamais l’immersion parce que l’effet sonne faux. Selon elle, la barre est haute parce que la société a été fondée par des artistes « incroyablement exigeants ».

Entre malaise légitime et nouveaux usages

L’équipe sait très bien que beaucoup d’acteurs et de scénaristes regardent l’IA avec méfiance. Elle estime toutefois que la colère vise surtout les outils fondés sur des prompts, ceux qui prétendent produire du contenu sans artiste au centre, ni même aux commandes.

Leur approche, disent-ils, est différente. Les comédiens jouent réellement, mais comme sous un masque numérique. Stone oppose clairement cette méthode aux approches de type Tilly Norwood, qui ont secoué une partie du milieu créatif. Selon lui, Deep Voodoo ne cherche pas à fabriquer des personnes fictives à la chaîne.

« Nous ne faisons rien de ce genre-là. Nous n’écrivons pas une invite et on attend le résultat. Tout repose sur la captation d’acteurs qui font leur métier », dit-il.

Et d’ajouter, sur un ton très Parker et Stone:

« La partie magique de la production, c’est le marionnettiste. La marionnette, c’est une chose. Les outils peuvent créer une bonne marionnette. Mais la magie, c’est l’interprète. Sans lui, il ne reste qu’un papier peint. »

Stone voit déjà venir des usages plus ambitieux. Selon lui, quelqu’un tournera bientôt un film d’horreur vraiment effrayant avec cette technologie. Quelqu’un d’autre fera une comédie très drôle, du genre qu’on ne pourrait pas fabriquer autrement. Et il imagine aussi des émissions politiques très actuelles, capables d’utiliser des deepfakes non pour reproduire parfaitement une personne, mais pour créer un assemblage grotesque et fantaisiste de ses traits, dans un format hebdomadaire ou bimensuel à la SNL.

Le rajeunissement numérique reste un grand terrain d’application pour Deep Voodoo. Mais Howell et Stone évoquent aussi une autre perspective, appelée performance transfer. L’idée consiste à faire jouer un acteur en vêtements ordinaires, sur scène ou avec un tournage très limité sur place, puis à transférer cette performance pour donner l’impression qu’il se trouvait avec l’équipe dans les rues de Paris ou au cœur d’un affrontement à Pékin. Une sorte d’ADR en trois dimensions, plus ambitieux et un peu moins trivial qu’un simple ajustement de dialogue.

À terme, cela pourrait accélérer la production et la rendre bien moins coûteuse, tout en conservant une apparence crédible. Envoyer des vedettes et de grosses équipes en Europe ou en Asie pour tourner un film d’action pourrait bientôt paraître aussi daté que dessiner à la main un long métrage d’animation entier.

Stone reconnaît que les équipes physiques, ainsi que les villes qui cherchent à les attirer, ne seront pas enchantées. Il admet aussi que les deepfakes, même clairement identifiés comme satire lorsqu’ils viennent de Deep Voodoo, peuvent alimenter un climat de méfiance en ligne.

Mais, à ses yeux, les bénéfices l’emporteront largement. Et les barrières, dit-il, ne tiendront pas longtemps.

« Tout cela est déjà en cours. Nous avons tous déjà regardé à la télévision des choses qui utilisaient l’apprentissage automatique. C’est en train de se produire, et cela va changer l’industrie. »

La question que tout le monde pense sans vraiment la poser concerne évidemment South Park. Stone estime qu’avec Parker, ils finiront par utiliser ces outils dans la série, et que cela pourrait même modifier le résultat à l’écran.

« Nous faisons l’émission toutes les deux semaines maintenant. Cela tient davantage à notre âge qu’à la technologie, mais la tech veut peut-être dire qu’on rentre plus tôt à la maison, qu’on a plus d’options », dit-il. « Et cela veut peut-être dire que la série sera meilleure. »

Le raisonnement est presque raisonnable. Ce qui, à Hollywood, reste déjà une petite révolution.