À Beyrouth, la crise humanitaire saute aux yeux

La réalité des attaques israéliennes contre le Liban n’avait rien d’abstrait pour Barry Andrews lorsqu’il s’est rendu à Beyrouth le mois dernier. Le député européen irlandais a rencontré des habitants ayant fui les frappes aériennes israéliennes et obéi aux ordres d’évacuation dans le sud du pays.

Dans des abris de fortune, souvent installés dans des écoles transformées pour l’occasion, les conditions étaient encore pires que lors de l’incursion israélienne de 2024, lui a-t-on dit. « Il y a des matelas sales, des couvertures sales, les gens attrapent des infections, ils ont des éruptions cutanées », a-t-il raconté, décrivant un tableau de misère encore aggravé par des coupes sévères dans les budgets de l’aide.

Andrews, qui préside la commission du développement du Parlement européen, se trouvait au Liban deux semaines après que le Hezbollah, un groupe soutenu par l’Iran, a tiré des roquettes vers Israël, déclenchant de vastes représailles de l’armée israélienne.

Bruxelles parle beaucoup, agit peu

De retour du Liban, Andrews a été l’un des premiers élus européens à appeler l’Union européenne à réactiver des sanctions contre Israël. Selon lui, Bruxelles doit répondre aux frappes israéliennes sur le Liban, mais aussi aux violences de colons soutenues par l’État en Cisjordanie, aux attaques contre les personnels de santé à Gaza et à l’éventuel rétablissement de la peine de mort pour les Palestiniens, après un vote à la Knesset cette semaine.

Pour l’instant, un mois après le début de la guerre avec l’Iran, l’UE, l’un des alliés les plus proches d’Israël et l’un de ses principaux partenaires commerciaux, n’a pas dépassé le stade des déclarations pour tenter d’infléchir la politique de Benjamin Netanyahu. Les critiques estiment que l’Union peut, et devrait, utiliser ses leviers économiques et diplomatiques. Andrews résume la situation sans détour : « Lorsque l’Union européenne prend une position de principe sur ces questions, les Israéliens y prêtent attention. »

L’accord commercial au cœur du dossier

L’UE pourrait exercer une pression économique via son accord d’association avec Israël, un texte de commerce et de coopération qui soutient une relation commerciale de 68 milliards d’euros et favorise aussi des échanges dans des domaines comme l’énergie et la recherche scientifique.

Sven Kühn von Burgsdorff, qui fut représentant de l’UE auprès des territoires palestiniens jusqu’en 2023, estime que Bruxelles devrait suspendre cet accord, mettre fin à toute aide militaire et cesser le commerce avec les colonies illégales. Il craint qu’en l’absence de réaction pour défendre le droit international à Gaza et en Cisjordanie, la réputation de l’UE ne soit « encore plus gravement atteinte ».

Pour lui, « les formules habituelles d’inquiétude et de condamnation ne suffisent pas ; elles ne veulent rien dire si elles ne sont pas suivies de mesures efficaces pour demander des comptes à Israël ».

Andrews, lui, juge la réponse de l’UE à la guerre contre l’Iran et aux attaques israéliennes au Liban « faible et pathétique ». Et d’ajouter, avec un enthousiasme institutionnel que l’on imagine très mesuré : « Cela montre qu’à maintes reprises, Israël a reçu un sauf-conduit pour des crimes de guerre sans fin. »

Le vote sur la peine de mort crispe les institutions européennes

De son côté, la Commission européenne a qualifié de « très préoccupant » et de « net recul » le vote de la Knesset sur la peine de mort, qui s’appliquerait aux Palestiniens mais pas aux extrémistes juifs.

Le Conseil de l’Europe, organisme continental de défense des droits humains qui a signé 28 traités avec Israël, a décrit ce vote comme « un anachronisme juridique incompatible avec les normes contemporaines en matière de droits humains ».

Les dirigeants occidentaux ont mis en garde Israël contre une offensive terrestre au Liban, tout en condamnant les attaques du Hezbollah contre Israël. Au cours des quatre dernières semaines, plus de 1 240 personnes ont été tuées au Liban, dont au moins 124 enfants, et plus de 1,1 million de personnes ont été contraintes de fuir leur domicile. Pendant que l’actualité se concentre ailleurs, au moins 673 personnes ont été tuées à Gaza depuis le cessez-le-feu d’octobre, portant le bilan dans le territoire dévasté à 72 260 morts.

Une hésitation européenne bien connue

La réticence de l’UE à prendre des mesures contre Israël n’a rien de nouveau. En septembre dernier, la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, avait proposé des sanctions inédites contre Israël, en invoquant la « famine provoquée par l’homme » à Gaza et « une tentative claire de saper la solution à deux États » à travers les projets de colonies en Cisjordanie. Cette conservatrice allemande avait déjà été accusée de défendre Israël sans assez de distance critique.

Elle répondait alors à une forte pression de l’opinion publique, choquée par les horreurs à Gaza, où Israël est accusé de génocide, ainsi qu’à l’appel d’une large majorité d’États membres de l’UE demandant un réexamen de l’accord d’association. Mais les sanctions n’ont jamais obtenu de majorité au Conseil des ministres de l’UE, et l’élan s’est dissipé après l’annonce par Donald Trump de son plan de cessez-le-feu à Gaza en octobre.

Les pays de l’Union restent préoccupés par la situation humanitaire dramatique à Gaza et par la violence continue en Cisjordanie, que l’État israélien est accusé de permettre. « Il est possible qu’à un moment donné, nous devions accroître à nouveau la pression sur Israël », a déclaré à la mi-mars un haut diplomate européen, qualifiant la situation à Gaza et en Cisjordanie de « très problématique ».

Les diplomates ont aussi expliqué que la prudence initiale de l’UE tenait en partie au fait qu’Israël et les États-Unis visaient l’Iran, un régime que l’UE condamne fermement pour avoir massacré sa propre population et semé le chaos au Moyen-Orient et en Ukraine via des livraisons de drones à la Russie.

Un second diplomate européen, favorable au réexamen de l’accord d’association en 2025, a insisté sur l’importance de garder le contact avec la société israélienne. Il a cité la lettre ouverte signée en août dernier par 600 responsables israéliens de la sécurité, appelant à mettre fin à la guerre à Gaza, publiée alors qu’Israël envisageait d’intensifier encore le conflit dans le territoire ravagé. « Ce ne sont pas des pacifistes... ce sont des gens issus de l’appareil sécuritaire israélien, très inquiets des politiques de leur propre gouvernement. L’UE doit, d’une manière ou d’une autre, tenir compte de cela. »

Une Union divisée, comme souvent

L’UE est en outre divisée depuis longtemps sur son attitude envers Israël. L’Irlande, l’Espagne et la Slovénie sont par exemple de solides défenseurs de la cause الفلسطينية, tandis que l’Allemagne et l’Autriche, pour des raisons historiques, répugnent profondément à critiquer Israël. À cela s’ajoute Viktor Orbán, le Premier ministre hongrois, allié idéologique de Netanyahu et acteur clé dans le blocage de mesures pourtant peu controversées, comme les sanctions contre les colons extrémistes en Cisjordanie.

Cette semaine, un porte-parole de la Commission a insisté sur la poursuite de l’engagement diplomatique avec Israël, « et c’est ce que nous faisons avec nos partenaires habituels lorsque nous ne sommes pas d’accord sur les développements ». Formule diplomatique classique, soit dit en passant, qui a l’avantage d’être polie et l’inconvénient d’être largement vide.

Kühn von Burgsdorff plaide pour une approche bien plus ferme. Selon lui, « comment l’Europe peut-elle servir ses intérêts si elle est perçue comme l’acolyte d’un président américain erratique, peu fiable et apparemment mégalomane, ou d’un Premier ministre israélien belliciste et annexionniste ? Ce ne peut pas être dans l’intérêt de l’Europe, car cela se fait au détriment de ses relations avec d’autres régions du monde. »