Presque quatre semaines après le lancement de l'opération Epic Fury, la Maison Blanche affirme mener des négociations avec Téhéran, que l'Iran dément. Pendant ce temps, Washington concentre des milliers de soldats au Moyen-Orient.

Contexte rapide

Ce qui a commencé le 28 février comme une campagne aérienne conjointe américano-israélienne visant des infrastructures militaires en Iran s'est transformé, fin mars, en la plus importante mobilisation de troupes américaines dans la région depuis la guerre en Irak.

Le commandement central américain, CENTCOM, indique que plus de 9 000 cibles ont été touchées en Iran, y compris des sites liés à l'ancien guide suprême, des quartiers généraux du Corps des Gardiens de la Révolution, des installations de missiles balistiques, des centres de production de drones et des actifs navals. Les autorités américaines estiment que plus de 140 navires iraniens ont été endommagés ou détruits.

En réponse, l'Iran a multiplié les frappes par missiles et drones contre Israël, des États arabes du Golfe et des bases américaines, et a rendu la plupart du trafic commercial impossible dans le détroit d'Hormuz. Ce passage étroit transporte environ 20 % du pétrole échangé dans le monde chaque jour et est devenu le point stratégique clé du conflit.

Dans ce contexte, Washington renforce maintenant sa présence au sol.

Annonces et troupes envoyées

Le président américain a prévenu dès la fin janvier qu'une « grande force » se dirigeait vers l'Iran. Après des frappes sur l'île de Kharg, il a publiquement déclaré que des objectifs militaires avaient été « anéantis » et il a menacé les infrastructures pétrolières si le détroit n'était pas rouvert.

Cette semaine, le Pentagone a ordonné le départ d'environ 2 000 soldats de la 82e division aéroportée depuis Fort Bragg. À cela s'ajoutent deux unités expéditionnaires de Marines déjà en route depuis des points opposés du Pacifique. Le secrétaire à la Défense a confirmé que CENTCOM avait demandé ces renforts pour élargir les options opérationnelles.

Le sénateur Marco Rubio a évoqué devant un comité du Congrès la possibilité d'une intervention pour sécuriser du matériel nucléaire à l'intérieur de l'Iran, déclarant que « des gens devront y aller et le récupérer », sans préciser qui.

Pas d'opération terrestre autorisée pour l'instant, mais la combinaison de forces amphibies, de parachutistes d'élite et d'une structure de commandement plus importante élargit nettement les possibilités militaires américaines.

Trois forces, un même théâtre

Les renforts envoyés vers le Golfe se répartissent en trois formations distinctes, chacune avec son origine, son itinéraire et son calendrier :

  • Tripoli Amphibious Ready Group centré sur l'USS Tripoli et le 31st Marine Expeditionary Unit (MEU).
  • Boxer Amphibious Ready Group centré sur l'USS Boxer et le 11th MEU.
  • Un détachement d'environ 2 000 soldats de la 82e Airborne Division, Immediate Response Force, de Fort Bragg.

Les deux groupes amphibies apportent ensemble environ 4 500 Marines et marins dans la région. Avec le contingent de la 82e Airborne, près de 7 000 troupes supplémentaires ont été déployées depuis le début du conflit.

USS Tripoli et le 31st MEU

L'USS Tripoli est un navire d'assaut amphibie de la classe America, plus grand des deux groupes en route. Appartenant au dispositif déployé en permanence dans le Pacifique occidental, il a quitté Sasebo au Japon le 13 mars, a traversé le détroit de Malacca et était à Diego Garcia le 23 mars. Il devrait entrer dans la zone CENTCOM fin mars ou début avril.

Le 31st MEU comprend environ 2 200 Marines et marins, organisé autour d'un bataillon renforcé avec de l'artillerie, des véhicules amphibies et des unités spécialisées. L'USS Tripoli, long de 261 mètres et de 45 000 tonnes, peut opérer comme un porte-avions léger pour des F-35B tout en déployant des forces aéroportées et amphibies.

Le 31st MEU est l'unité expéditionnaire stationnée en permanence à l'avant. Elle a déjà participé à des opérations dans le Golfe, notamment lors de l'opération Desert Fox en 1998.

USS Boxer et le 11th MEU

Le second groupe amphibie est centré sur l'USS Boxer, un navire de la classe Wasp basé à San Diego. Il embarque le 11th MEU et plusieurs navires d'accompagnement, dont l'USS Comstock et l'USS Portland.

Le Boxer est parti de San Diego entre le 19 et le 20 mars, son départ ayant été avancé d'environ trois semaines par rapport au calendrier prévu. Avec un trajet d'environ 22 200 km, il n'est pas attendu devant le théâtre avant la mi-avril au plus tôt.

Le 11th MEU compte à peu près 2 200 Marines et marins, plus environ 2 000 marins répartis sur les trois navires du groupe. Cette unité possède un historique d'opérations dans la région, y compris en 1990-1991 et en Irak en 2004-2005.

82nd Airborne Division

La 82e division aéroportée, basée à Fort Bragg, forme le noyau du XVIII Airborne Corps de l'armée américaine. Environ 2 000 soldats de son Immediate Response Force ont reçu l'ordre de se rendre au Moyen-Orient.

La brigade de réaction rapide comporte près de 3 000 soldats et peut être projetée dans le monde entier en moins de 18 heures. La 82e est spécialisée dans les assauts parachutés, la saisie d'aérodromes et la sécurisation de terrain pour les forces suivantes. En phase initiale, elle est déployée sans blindés lourds, ce qui limite sa capacité à tenir un territoire face à des contre-attaques prolongées.

La division a un long historique de combats, de la Seconde Guerre mondiale aux guerres récentes au Moyen-Orient. Elle avait aussi été mobilisée en janvier 2020 après l'élimination de Qassem Soleimani.

Que pourraient faire ces forces ?

Les experts estiment que cette montée en puissance vise des missions limitées et ciblées plutôt qu'une invasion terrestre à grande échelle. Ruben Stewart, spécialiste de la guerre terrestre à l'IISS, note que la force actuellement déployée ne ressemble pas à ce qu'il faudrait pour une campagne terrestre prolongée. Pour comparaison, l'invasion de 2003 en Irak a nécessité environ 160 000 soldats.

Le volume et la composition des forces américaines correspondent mieux à des opérations rapides, limitées dans le temps, comme des raids, la saisie de points stratégiques ou la neutralisation de menaces locales. Les unités engagées manquent d'unités blindées lourdes, de profondeur logistique et de structures de commandement nécessaires pour une guerre terrestre prolongée.

Trois scénarios opérationnels semblent les plus plausibles :

  • La saisie ou le blocus de l'île de Kharg, clef des exportations pétrolières iraniennes.
  • Le nettoyage de la côte iranienne pour rouvrir le détroit d'Hormuz et protéger le trafic commercial.
  • La sécurisation du matériel nucléaire iranien, scénario le moins réaliste sans une présence terrestre beaucoup plus importante.

L'île de Kharg, un atoll corallien d'environ 8 km de long situé à 26 km des côtes sud-ouest de l'Iran, gère près de 90 % des exportations pétrolières du pays. Des frappes aériennes récentes y ont endommagé des infrastructures militaires, dont l'aérodrome. Une opération visant Kharg serait hautement escalatoire.

Les forces amphibies pourraient aussi mener des raids héliportés pour neutraliser des batteries de missiles, des stocks de mines ou des vedettes rapides qui menacent la navigation.

L'amiral retraité James Stavridis a averti qu'une attaque sur Kharg rencontrerait probablement des vagues de drones, des embarcations piégées et des tirs de missiles pendant le transit, même si les défenses locales pourraient être dépassées par les premières vagues de forces d'assaut.

Diplomatie et risque d'escalade

Le renforcement militaire se déroule parallèlement à des initiatives diplomatiques dispersées. Les spécialistes voient ces mouvements comme un moyen d'accroître le levier de négociation plutôt que comme une décision irrévocable de déclencher une guerre au sol.

Stewart avertit toutefois que si les forces continuent de croître et s'orientent vers des formations plus lourdes, la dynamique politique et opérationnelle deviendra plus difficile à inverser, ce qui augmentera le risque d'escalade involontaire et réduira les marges de manœuvre diplomatiques.

Sur le plan diplomatique, le président américain a affirmé avoir trouvé 15 points d'accord destinés à mettre fin au conflit, qualifiant les discussions de « très solides ». Téhéran nie toutefois des négociations directes. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères iranien, Esmaeil Baghaei, a indiqué que l'Iran avait reçu des messages via certains pays amis transmettant la demande américaine de négociations et que des réponses appropriées avaient été données.

Le Pakistan s'est positionné comme médiateur potentiel. Le chef de l'armée pakistanaise, le maréchal Asim Munir, a eu un échange avec le président américain, tandis que le Premier ministre Shehbaz Sharif a parlé avec le président iranien Masoud Pezeshkian, appelant à la désescalade. Sharif a proposé publiquement d'accueillir des pourparlers si Washington et Téhéran étaient d'accord, une offre que le président américain a relayée sur ses réseaux.

En résumé : l'envoi de deux groupes amphibies et d'une brigade de parachutistes élargit les options militaires américaines mais reste, selon les analystes, adapté à des opérations limitées et rapides plutôt qu'à une campagne terrestre prolongée. La situation reste fragile, équilibrée entre pression militaire et tentatives de négociation.