Un petit souci de messagerie, à 6 000 à 9 000 kilomètres d’altitude

Environ sept heures après le décollage d’Artemis II, le commandant Reid Wiseman a rencontré un problème que beaucoup d’utilisateurs de Microsoft connaissent trop bien sur Terre : son courrier Outlook ne fonctionnait plus.

Dans un échange avec le centre de contrôle de Houston, on l’entend dire qu’il avait « deux Microsoft Outlooks [sur son PCD], et aucun des deux ne marche ». Les PCD, pour Personal Computing Device, sont des ordinateurs portables ou des tablettes spécialement conçus pour les astronautes. Pendant cette mission de 10 jours, ils servent à gérer certaines tâches, dont l’accès aux courriels.

Ces appareils sont essentiels pour les quatre membres d’équipage, qui doivent consulter les données de mission et communiquer pendant ce survol lunaire historique. Au passage, Artemis II doit les emmener plus loin dans l’espace qu’aucun être humain ne s’est aventuré auparavant. Rien que ça, et malgré tout, Outlook trouve encore le moyen de compliquer la journée.

Wiseman demande ensuite à Houston s’ils peuvent se connecter à distance pour vérifier « ces deux Outlook ». La réponse arrive rapidement : le centre de contrôle va se connecter à son PCD et lui dira quand ce sera terminé. L’extrait audio s’arrête là, ce qui nous laisse sans la moindre certitude sur une question pourtant essentielle : a-t-il tenté de l’éteindre puis de le rallumer avant d’appeler le support technique interplanétaire ?

WIRED a contacté NASA et Microsoft pour obtenir davantage de détails sur cette panne de messagerie. Plusieurs hypothèses circulent déjà, notamment des modules complémentaires tiers qui se seraient mal entendus avec Outlook, comme c’est souvent le cas quand un logiciel décide de faire sa vie.

On peut aussi se demander si quelqu’un a envoyé à Wiseman un fichier vidéo beaucoup trop lourd de la couverture du lancement par la NASA, soit 6 heures et 22 minutes, dépassant au passage la capacité de son OneDrive. Gmail aurait-il été plus pratique ? Peut-être. Surtout depuis qu’il est possible d’y changer de nom. Et si la situation traîne, comment recevra-t-il la newsletter de WIRED, évidemment capitale dans ces circonstances ?

Un porte-parole de Microsoft chargé d’Outlook a indiqué qu’il pourrait disposer d’informations plus tard dans la journée. L’article sera mis à jour si l’entreprise revient vers nous. NASA n’a pas encore répondu, ce qui se comprend : l’agence a probablement d’autres priorités que le dépannage d’Outlook à des centaines de milliers de kilomètres de la Terre.

Le rappel utile, et un peu humiliant, de Mariner 1

Cela dit, en matière de problèmes informatiques, ne plus pouvoir ouvrir sa messagerie alors qu’on dérive à une distance lunaire de la Terre reste sans doute gênant, mais ce n’est pas tout à fait au sommet de l’échelle des catastrophes logicielles spatiales.

En 1962, la sonde Mariner 1 de la NASA a été volontairement détruite peu après son lancement à cause d’une défaillance du système de guidage. L’erreur a été reliée à un seul caractère manquant dans un code manuscrit, un trait d’union, qui a fait dévier la fusée Atlas Agena de sa trajectoire. L’ordre de destruction a été déclenché après seulement 293 secondes de vol.

À l’époque, l’échec aurait coûté 18,5 millions de dollars, soit plus de 200 millions de dollars aujourd’hui. Dans les milieux de l’ingénierie, l’affaire est souvent surnommée « le trait d’union le plus cher de l’histoire ». Une réputation difficile à battre, même pour Outlook.