Un intoppo molto terrestre a migliaia di chilometri dalla Terra

Dopo circa sette ore di missione di Artemis II, il comandante Reid Wiseman si è trovato davanti a un piccolo classico della vita digitale: Outlook non funzionava. Anche a bordo di una navicella diretta verso la Luna, evidentemente, l’email riesce a presentarsi senza invito.

Parlando con il centro di controllo a Houston, Wiseman ha spiegato di avere «due Microsoft Outlook» sul suo PCD, e che nessuno dei due stava andando. PCD sta per Personal Computing Device, cioè i laptop o tablet specializzati usati dagli astronauti per svolgere alcune attività durante la missione di 10 giorni, compreso l’accesso ai client di posta. Sono strumenti importanti per permettere ai quattro membri dell’equipaggio di consultare i dati della missione e comunicare durante il sorvolo lunare, che porterà Artemis II più lontano nello spazio di qualunque equipaggio umano prima di loro.

Wiseman ha quindi chiesto a Houston di collegarsi da remoto e dare un’occhiata ai due Outlook. Il centro di controllo ha confermato che si sarebbe collegato al suo PCD e che lo avrebbe avvisato quando avesse finito. L’audio disponibile si interrompe lì, quindi non sappiamo se qualcuno abbia fatto la fatidica domanda: ha provato a spegnere e riaccendere il dispositivo? La civiltà, a quanto pare, continua a dipendere da quel gesto.

Le grandi domande dell’email spaziale

La redazione di WIRED ha contattato sia NASA sia Microsoft per capire meglio cosa abbia causato il blocco della posta. Le ipotesi, naturalmente, si sono moltiplicate subito.

  • Wiseman potrebbe aver installato componenti aggiuntivi di terze parti che, come spesso accade, litigano con Outlook fino a bloccarlo del tutto.
  • Trello sarebbe utile, ovviamente.
  • Zoom potrebbe anche sembrare una scelta sensata per un veicolo che viaggia a 17.500 miglia all’ora, cioè circa 4,9 miglia al secondo.
  • Forse qualcuno gli ha inviato un file video particolarmente pesante, magari sei ore e 22 minuti di copertura del lancio NASA, superando così il limite di OneDrive.
  • Oppure Gmail sarebbe stato meglio, soprattutto adesso che si può cambiare nome.
  • E poi c’è la questione più urgente di tutte: come farà a ricevere una delle newsletter spaziali di WIRED, se la situazione resta così incerta?

La portavoce di Microsoft per Outlook ha detto che l’azienda potrebbe avere qualche informazione più tardi nella giornata. La storia verrà aggiornata se e quando arriverà una risposta. NASA, per ora, non ha risposto, ma in sua difesa va detto che al momento ha altro da fare.

Non è il peggiore guasto software della storia spaziale

Per quanto fastidioso, non riuscire ad aprire la posta mentre si viaggia tra i 6.000 e i 9.000 chilometri sopra la superficie del lato nascosto della Luna è comunque un problema modesto, se confrontato con altri disastri informatici legati allo spazio.

Nel 1962, la sonda Mariner 1 della NASA fu distrutta intenzionalmente dopo il lancio a causa di un guasto al sistema di guida riconducibile a un singolo carattere mancante nel codice scritto a mano: un trattino. L’errore fece deviare il razzo Atlas Agena dalla rotta prevista e portò all’ordine di autodistruzione dopo soli 293 secondi di volo. La missione costò allora 18,5 milioni di dollari, che oggi sarebbero ben oltre 200 milioni. Nell’ambiente dell’ingegneria, l’episodio è rimasto celebre come «il trattino più costoso della storia».