Un vrai test, et une réponse très nette

La veille, les Lakers avaient pris la mesure des Wizards de Washington, 120 à 101. Sur le papier, l’étape suivante ressemblait à quelque chose de plus délicat, avec la venue des Cleveland Cavaliers, une équipe que beaucoup voient comme un candidat crédible pour les Finales NBA. Luka Dončić effectuait son retour après une suspension automatique d’un match, liée à sa 16e faute technique de la saison, tandis que Marcus Smart manquait un cinquième match consécutif en raison d’une blessure à la cheville.

Cleveland a pourtant démarré plus vite. Les Cavs ont inscrit les six premiers points de la rencontre et menaient encore 26 à 19 à 3 min 10 de la fin du premier quart-temps. À ce moment-là, Los Angeles avait de quoi s’inquiéter un peu. Heureusement pour les Lakers, la suite a ressemblé à tout sauf à une crise.

Au deuxième quart-temps, les Lakers ont renversé le match en dominant 33 à 19 pour rentrer aux vestiaires avec une avance de 65 à 53. Puis ils ont passé la vitesse supérieure au retour des vestiaires, avec 45 points inscrits dans le troisième quart. À partir de là, le match était largement sous contrôle. Cleveland est bien revenu à 14 points au milieu du dernier quart, mais pas davantage.

Les Lakers se sont imposés 127 à 113. Sur le moment, cela peut sembler comme une surprise. En même temps, vu leur forme du moment et la liste des équipes de qualité déjà battues récemment, on commence peut-être à regarder ce groupe comme une version plus stable de lui-même, ce qui est presque gênant après tout le zigzag de décembre, janvier et février.

Los Angeles a terminé avec 54,2 % de réussite au tir et 41,9 % à 3 points. Comme souvent, l’écart a aussi été net aux lancers francs, avec 10 réussites de plus que Cleveland. Les Lakers n’ont perdu que 12 ballons et ont distribué 26 passes décisives, preuve qu’ils ont pris plaisir à faire circuler le ballon au lieu de le serrer comme un objet rare et fragile.

Avec ce succès, L.A. affiche désormais un bilan de 50 victoires pour 26 défaites et se rapproche encore de la troisième place à l’Ouest. Les Lakers comptent deux matchs d’avance sur Denver, quatrième. Ils ont bouclé le mois de mars avec un bilan de 15 victoires pour 2 défaites. À ce stade, le mot “contender” n’est plus juste un exercice de prudence éditoriale.

Notes des joueurs

Jake LaRavia : A

LaRavia a choisi un bon moment pour sortir de sa longue panne offensive, au moins pour une soirée. Il a réussi ses cinq tentatives, dont deux tirs à 3 points, pour un total de 14 points. En 38 minutes, il a aussi capté sept rebonds et ajouté une interception.

C’était son match le plus productif depuis le 28 février. C’était aussi sa première rencontre depuis cette date avec au moins deux tirs primés réussis. Et c’était son seul match du mois de mars à deux chiffres au scoring.

Deandre Ayton : A-

Les Lakers avaient besoin d’un Ayton grand, puissant et discipliné, parce qu’ils affrontaient Jarrett Allen et Evan Mobley, soit deux intérieurs qui n’entrent pas vraiment dans la catégorie “faciles à bouger”. Mission accomplie.

Il a été présent offensivement tout au long de la rencontre et a converti 8 tirs sur 13 pour 18 points. Il a aussi pris neuf rebonds et ajouté une passe décisive, une interception et un contre en 28 minutes.

À l’inverse, Allen a bien marqué 18 points, mais avec seulement quatre rebonds. Mobley, lui, s’est arrêté à six points et seulement quatre tentatives au tir en 22 minutes.

Austin Reaves : B-

Reaves n’a pas été très propre au tir. Il a terminé la première mi-temps à 2 sur 8, puis a légèrement redressé la barre après la pause. Au final, il finit à 6 sur 16 au tir et 2 sur 9 à 3 points. En 37 minutes, il totalise 19 points, six rebonds, quatre passes, deux interceptions, un contre et cinq pertes de balle.

Mais de l’autre côté du terrain, il a aussi aidé à contenir la ligne arrière de Cleveland. Donovan Mitchell, pourtant à 28 points de moyenne avant la rencontre, n’a marqué que 10 points. Son partenaire extérieur s’est contenté d’un total plus modeste, sans bouleverser le scénario non plus.

LeBron James : C+

Sur la toute première action du match, James a contré un layup de Donovan Mitchell. Il n’a pas eu à forcer son talent ensuite, mais il a tout de même distribué cinq passes décisives avant la mi-temps pour aider les Lakers à prendre le contrôle.

En 31 minutes, il a inscrit 14 points à 4 sur 8 au tir et 5 sur 6 aux lancers francs, avec aussi cinq rebonds, six passes, une interception et un contre.

Le fait que Los Angeles ait battu une très bonne équipe de Cleveland alors que James a passé une bonne partie de la soirée en gestion, et que Reaves n’a pas été particulièrement adroit non plus, est plutôt bon signe. Oui, le basket a parfois la délicatesse d’annoncer les choses à l’avance.

Luka Dončić : note impossible à discuter

Dončić a lancé les Lakers vers leur grande avance avec 20 points dès la première mi-temps. Plus tôt dans la saison, il lui arrivait souvent de démarrer très fort avant de ralentir ensuite. Ce n’est plus vraiment le cas.

Il a ajouté 15 points dans le troisième quart et a dépassé les 40 points pour la troisième fois d’affilée, ainsi que pour la 16e fois de la saison. Il a terminé avec 42 points, couronnés par une contre-attaque conclue par un dunk à deux mains plutôt inattendu de sa part.

Sept de ses 16 matchs à plus de 40 points cette saison ont eu lieu en mars. Sur le mois, il a tourné à 37,5 points de moyenne, avec 49,2 % de réussite globale et 39,2 % à 3 points.

Mardi, Dončić a réussi 13 tirs sur 26, dont 6 sur 13 de loin, et a rentré ses 10 lancers francs. Il a aussi ajouté 12 passes décisives, cinq rebonds et deux interceptions, sans commettre la moindre perte de balle.

Rui Hachimura : A-

Hachimura a apporté du scoring depuis le banc en moins de minutes que d’habitude. Il a inscrit 14 points en réussissant 6 de ses 8 tirs, dont 2 sur 3 à 3 points, en 19 minutes. Sept de ses points sont venus dans le troisième quart, quand les Lakers ont définitivement pris le large.

Luke Kennard : C

En 23 minutes, Kennard a tenté deux tirs et en a rentré un. Bilan final : deux points, un rebond et deux passes décisives.

Jaxson Hayes : B-

Hayes a joué 19 minutes. Il a pris trois rebonds, inscrit quatre points à 2 sur 4 au tir et ajouté deux interceptions ainsi qu’une passe décisive.

Bronny James, Adou Thiero, Dalton Knecht, Drew Timme, Kobe Bufkin : non noté

Le jeune James a joué sept minutes, tandis que Thiero, Knecht, Timme et Bufkin ont participé à la toute fin du match, pendant les 1 min 21 restantes. Aucun d’entre eux n’a enregistré de statistique.