मैच का रुख
वॉशिंगटन विज़ार्ड्स पर 120-101 की जीत के ठीक एक रात बाद लॉस एंजेलिस लेकर्स को एक और कड़ी परीक्षा देनी थी। सामने क्लीवलैंड कैवेलियर्स थे, जिन्हें कई लोग एनबीए फाइनल तक पहुंचने की असली दावेदार मानते हैं। इसी बीच लुका डोंचिच भी अपनी एक मैच की स्वतः निलंबन अवधि पूरी करके लौटे, जो उनके इस सीज़न के 16वें तकनीकी फाउल के बाद लगी थी। दूसरी तरफ, अनुभवी गार्ड मार्कस स्मार्ट टखने की चोट के कारण लगातार पांचवां मैच नहीं खेल पाए।
क्लीवलैंड ने शुरुआत तेज़ की और पहले छह अंक जुटा लिए। जब उन्होंने पहली क्वार्टर के 3:10 बचे रहते 26-19 की बढ़त बनाई, तो लेकर्स थोड़ी मुश्किल में दिख रहे थे। लेकिन इसके बाद लॉस एंजेलिस ने अगले ही हिस्से में खेल का पूरा मूड बदल दिया।
दूसरी क्वार्टर में लेकर्स ने कैव्स को 33-19 से पछाड़ा और हाफटाइम तक 65-53 की बढ़त ले ली। तीसरी क्वार्टर में 45 अंक ठोकने के बाद मुकाबला लगभग एकतरफा हो गया। क्लीवलैंड ने आख़िरी क्वार्टर के बीच में अंतर 14 अंक तक घटाया, लेकिन उससे आगे कुछ भी हासिल नहीं कर पाया।
लेकर्स ने 127-113 से जीत दर्ज की। ऊपर से यह परिणाम चौंकाने वाला लग सकता है, लेकिन टीम हाल के हफ्तों में जिस तरह खेल रही है, उसे देखकर यह शायद सिर्फ वही सामान्य स्थिति है, जिसे दिसंबर, जनवरी और फरवरी में यह टीम कभी-कभी पहचान ही नहीं पाती थी।
लेकर्स ने फील्ड से 54.2% और तीन अंकों की रेंज से 41.9% शूटिंग की। सामान्य लेकर्स अंदाज़ में, उन्होंने फ्री-थ्रो लाइन पर भी अच्छा खासा फायदा लिया और क्लीवलैंड से 10 ज्यादा फ्री थ्रो दागे। टीम ने सिर्फ 12 टर्नओवर किए और 26 असिस्ट दिए, यानी गेंद को इधर-उधर घुमाने में भी भरपूर मज़ा लिया।
अब उनका रिकॉर्ड 50-26 है और वे वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस में तीसरे स्थान पर खत्म करने के और करीब पहुंच गए हैं। वे चौथे स्थान पर मौजूद डेनवर नगेट्स से दो पूरे मैच आगे हैं। मार्च में लेकर्स ने 15-2 का रिकॉर्ड बनाया और अब वे सचमुच खिताबी दावेदारों जैसे दिखने लगे हैं।
खिलाड़ी ग्रेड्स
Jake LaRavia: A
लाराविया ने अपने लंबे आक्रामक सूखे को, कम से कम एक रात के लिए, सही वक्त पर तोड़ा। उन्होंने अपने सभी पांच शॉट लगाए, जिनमें दो तीन-पॉइंटर शामिल थे, और 14 अंक जुटाए। 38 मिनट में उनके नाम सात रिबाउंड और एक स्टील भी रहा।
यह 28 फरवरी के बाद उनका सबसे बड़ा स्कोरिंग आउटपुट था। उस तारीख के बाद यह पहला मैच भी था जिसमें उन्होंने कम से कम दो तीन-पॉइंटर लगाए। मार्च में यह एकमात्र मुकाबला था जिसमें वे दहाई के आंकड़े तक पहुंचे।
Deandre Ayton: A-माइनस
लेकर्स को आयटन से लंबा और मजबूत खेल चाहिए था, क्योंकि सामने जारेट एलेन और इवान मोबली जैसे दो बड़े टावर थे। और हां, उन्हें वही मिला।
आयटन पूरे मैच में आक्रामक रूप से जुड़े रहे। उन्होंने 13 में से आठ शॉट बनाए और 18 अंक जोड़े। उनके खाते में नौ रिबाउंड, एक असिस्ट, एक स्टील और एक ब्लॉक भी आया। उन्होंने 28 मिनट खेले।
दूसरी तरफ, एलेन के 18 अंक तो आए, लेकिन रिबाउंड सिर्फ चार रहे। मोबली ने 22 मिनट में सिर्फ छह अंक बनाए और केवल चार फील्ड-गोल प्रयास किए।
Austin Reaves: B-माइनस
रिव्स के लिए यह मैच शूटिंग के लिहाज़ से खास अच्छा नहीं था। पहले हाफ में वे 8 में से सिर्फ 2 शॉट बना पाए। बाद में थोड़ा सुधार हुआ, लेकिन पूरे मुकाबले में उनका फील्ड से 6-of-16 और तीन अंकों से 2-of-9 का प्रदर्शन रहा। 37 मिनट में उन्होंने 19 अंक, छह रिबाउंड, चार असिस्ट, दो स्टील, एक ब्लॉक और पांच टर्नओवर दर्ज किए।
फिर भी, दूसरी ओर उन्होंने क्लीवलैंड की ताकतवर शुरुआती बैककोर्ट को काबू में रखने में मदद की। डोनोवन मिशेल, जो इस मैच में औसतन 28 अंक प्रति मैच के साथ उतर रहे थे, सिर्फ 10 अंक ही बना सके, जबकि जेम्स हार्डन ने 17 अंकों का साधारण-सा योगदान दिया।
LeBron James: C-प्लस
मैच की पहली ही पोज़ेशन में जेम्स ने डोनोवन मिशेल की लेअप कोशिश को ब्लॉक कर दिया। उन्होंने भारी काम बहुत ज्यादा नहीं किया, लेकिन पहले हाफ में पांच असिस्ट देकर लेकर्स को नियंत्रण में मदद की। 31 मिनट में उनके आंकड़े रहे: 8 में से 4 शूटिंग पर 14 अंक, फ्री-थ्रो लाइन से 6 में से 5, पांच रिबाउंड, छह असिस्ट, एक स्टील और एक ब्लॉक।
यह तथ्य कि लेकर्स ने एक बहुत अच्छी क्लीवलैंड टीम को, वह भी ऐसे मैच में जिसमें जेम्स ज़्यादातर समय बस अपनी भूमिका निभा रहे थे और रिव्स भी खास नहीं चल रहे थे, हरा दिया, टीम के लिए बहुत सकारात्मक संकेत है।
डोंचिच ने पहले हाफ में 20 अंक बनाकर लेकर्स को बड़ी बढ़त दिलाई। इस सीज़न की शुरुआत में वे कई बार पहले क्वार्टर या पहले हाफ में तेज़ शुरुआत करते थे, लेकिन बाद में रफ्तार घट जाती थी। अब ऐसा नहीं दिख रहा।
उन्होंने तीसरी क्वार्टर में 15 अंक और जोड़ दिए, तीसरे सीधे मैच में 40 से ऊपर पहुंचे और इस सीज़न में 16वीं बार ऐसा किया। इस मैच में उनके कुल 42 अंक रहे। मैच का आख़िरी चमकदार पल एक फास्ट-ब्रेक पर आया, जहां उनके लिए दो हाथों वाला एक अप्रत्याशित डंक भी दर्ज हुआ। इस सीज़न के उनके 16 40-प्लस स्कोरिंग मैचों में से सात मार्च में आए हैं। मार्च में उन्होंने औसतन 37.5 अंक प्रति मैच बनाए, 49.2% कुल शूटिंग और 39.2% तीन अंकों की शूटिंग के साथ।
मंगलवार को डोंचिच ने फील्ड से 26 में से 13 शॉट, तीन अंकों से 13 में से 6 और फ्री थ्रो लाइन से अपने सभी 10 प्रयास सफल किए। इसके अलावा उन्होंने 12 असिस्ट, पांच रिबाउंड और दो स्टील भी किए, और एक भी टर्नओवर नहीं किया।
Rui Hachimura: A-माइनस
बेंच से सीमित मिनटों में हचिमुरा ने अच्छा-खासा स्कोरिंग योगदान दिया। उन्होंने 8 में से 6 शॉट और 3 में से 2 तीन-पॉइंटर बनाकर 14 अंक जोड़े। 19 मिनट में आए इन अंकों में से सात तीसरी क्वार्टर में आए, जब लेकर्स ने मैच पर पकड़ पूरी तरह मजबूत कर ली थी।
Luke Kennard: C
23 मिनट में केनार्ड ने सिर्फ दो शॉट लिए और उनमें से एक बनाया। उनके खाते में दो अंक, एक रिबाउंड और दो असिस्ट आए।
Jaxson Hayes: B-माइनस
हेज़ ने 19 मिनट खेले, तीन रिबाउंड लिए, 4 में से 2 शॉट पर चार अंक बनाए, और दो स्टील के साथ एक असिस्ट भी जोड़ा।
Bronny James, Adou Thiero, Dalton Knecht, Drew Timme, Kobe Bufkin: अपूर्ण
जूनियर जेम्स ने सात मिनट खेले, जबकि थिएरो, क्नेख्ट, टिम्मे और बफ़किन आख़िरी 1:21 मिनट के लिए मैदान पर आए। इनमें से किसी ने भी स्कोरशीट पर कोई सांख्यिकीय योगदान नहीं दिया।
