नियमित सीजन अब अपने आख़िरी 10 मैचों पर आ गया है। कोलोराडो एवेलांच और डलास स्टार्स प्लेऑफ़ टिकट पक्का करने वाली पहली दो NHL टीमें बन चुकी हैं। दोनों कॉन्फ़्रेंस में बचे हुए दो-दो वाइल्ड-कार्ड स्थान कुछ ही टीमों के बीच सीधी टक्कर में बदलते दिख रहे हैं। यानी तनाव का मौसम, और लीग ने एक बार फिर इसे “रोमांच” का नाम दे दिया है।
20. Nashville Predators
नैशविल को बस इतना फायदा है कि वह वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस में खेलती है। अगर यही टीम ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस में होती, तो वाइल्ड-कार्ड दौड़ के आसपास भी नहीं होती। अभी उनके पास दूसरा वाइल्ड कार्ड है, लेकिन लॉस एंजेलिस, सिएटल, विनिपेग, सैन होज़े और सेंट लुइस सिर्फ चार अंकों के भीतर हैं।
19. Vegas Golden Knights
वेगास ने सीजन के दूसरे हिस्से में काफी मुश्किलें झेली हैं। टीम अब तक कोई लंबी अच्छी लय नहीं पकड़ पाई है और पिछले 10 मैचों में संघर्ष करती रही है। टीम में स्टेनली कप फ़ाइनल तक पहुंचने की क्षमता है, लेकिन प्लेऑफ़ जगह पक्की करने के लिए उसे अपनी रफ्तार ढूंढनी होगी। हेड कोच को हटाकर बाकी सीजन के लिए John Tortorella को लाना गोल्डन नाइट्स को झटका नहीं, शायद धक्का दे सकता है।
18. Utah Mammoth
मेमथ पूरे सीजन में गोलटेंडिंग और डिफ़ेंस पर निर्भर रहे हैं। वे प्रति गेम खाए गए गोलों में शीर्ष 10 में रहे हैं और अब भी अच्छा खेल रहे हैं। यूटा का आक्रमण भी प्रति गेम गोल के मामले में शीर्ष 15 में बना हुआ है।
17. Edmonton Oilers
एडमॉन्टन को इस सीजन का बड़ा हिस्सा गोलटेंडिंग और डिफेंस की दिक्कतों से जूझते हुए बिताना पड़ा। फिर भी टीम पैसिफिक डिविज़न में दूसरे स्थान तक पहुंच गई है और डिविज़न लीड से तीन अंक पीछे है। प्लेऑफ़ शुरू होने से ठीक पहले वे अब अपना सर्वश्रेष्ठ हॉकी खेल रहे हैं।
16. Washington Capitals
कैपिटल्स प्लेऑफ़ में जगह बनाने की आख़िरी कोशिश में जुटे हैं। उनके पास आठ मैच बचे हैं और वे ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस के आख़िरी वाइल्ड कार्ड से पांच अंक पीछे हैं। उनकी प्लेऑफ़ उम्मीदें नियमित सीजन के अंतिम मैच तक खिंच सकती हैं।
15. Anaheim Ducks
एन्हाइम को पैसिफिक डिविज़न का शुक्रिया करना चाहिए। डक्स डिविज़न में आगे हैं, लेकिन पैसिफिक की सिर्फ़ दूसरे स्थान वाली एडमॉन्टन ही एकमात्र टीम है जिसका गोल डिफ़रेंशियल पॉज़िटिव है। टीम आगे भी अपने आक्रमण पर भरोसा करती रहेगी, और नियमित सीजन अब अंतिम पड़ाव पर है।
14. Philadelphia Flyers
फ्लायर्स का आक्रमण पूरे सीजन में ठंडा ही रहा है। लेकिन डिफ़ेंस और गोलटेंडिंग ने टीम को संभाले रखा है, और वे अब भी ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस के आख़िरी वाइल्ड कार्ड से दो अंक पीछे हैं। टीम पिछले 10 मैचों में 8-1-1 रही है और उसे अपने बचे हुए नौ मैचों में यही लय बनाए रखनी होगी।
13. Detroit Red Wings
एक महीने पहले डेट्रॉइट एटलांटिक डिविज़न की चोटी पर था। अब टीम छठे स्थान पर है और ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस के वाइल्ड कार्ड के लिए जूझ रही है। डेट्रॉइट के आख़िरी नौ मैचों में से छह प्लेऑफ़ की दौड़ में बनी टीमों के खिलाफ हैं। आसान रास्ता? बिल्कुल नहीं।
12. Ottawa Senators
ओटावा, कोलंबस से ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस के आख़िरी वाइल्ड कार्ड में दो अंक पीछे है। टीम ने पिछले 10 मैचों में अच्छा खेल दिखाया है और अब फाइनल पुश कर रही है। सैनेटरज़ शायद स्टेनली कप खिताब के दावेदार न हों, लेकिन प्लेऑफ़ का कोई भी राउंड उनके लिए मुश्किल सीरीज़ बन सकता है।
11. Columbus Blue Jackets
कोलंबस ने सीजन की पहली आधी से पूरी तरह पलटकर वापसी की है। शुरुआती संघर्षों से उबरने के बाद टीम अब ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस का दूसरा वाइल्ड कार्ड अपने नाम किए हुए है। बचे हुए आठ मैचों में उन्हें इसी स्तर का उत्पादन जारी रखना होगा।
10. Pittsburgh Penguins
पेंगुइन्स मेट्रोपॉलिटन डिविज़न में तीसरे स्थान पर हैं और उनके पास नौ मैच बचे हैं। कप्तान Sidney Crosby अब तक उस चोट के बाद नहीं खेल पाए हैं जो उन्हें ओलंपिक्स में लगी थी। हालांकि वे प्रैक्टिस पर लौट आए हैं और इस हफ़्ते वापसी की कोशिश में हैं।
9. New York Islanders
न्यूयॉर्क की गोलटेंडिंग और डिफ़ेंस को खूब सराहा गया है। टीम का आक्रमण सीजन भर औसत से नीचे रहा, लेकिन गोलटेंडिंग और डिफ़ेंस ने ही उसे संभाले रखा। Islanders का आक्रमण 22वें और डिफ़ेंस तीसरे स्थान पर है।
8. Boston Bruins
बॉस्टन ने पिछले कुछ हफ्तों की गिरावट के बाद फिर से स्थिति संभाली है। ब्रुइन्स फिलहाल ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस का पहला वाइल्ड कार्ड पकड़े हुए हैं। नियमित सीजन के आख़िरी आठ मैचों में उन्हें ढील देने की गलती नहीं करनी चाहिए।
7. Montreal Canadiens
मॉन्ट्रियल के प्लेऑफ़ में पहुंचने का मौका तभी जाएगा जब आख़िरी नौ मैचों में कोई ऐतिहासिक गिरावट आ जाए। यह संभावना खास नहीं लगती, क्योंकि लीग की तीसरी रैंक वाली आक्रमण इकाई लगातार स्कोर कर रही है। हालांकि प्लेऑफ़ में उनकी डिफ़ेंस ही सबसे बड़ी चिंता बन सकती है।
6. Minnesota Wild
वाइल्ड पर डिविज़न की प्रतिद्वंद्वी कोलोराडो और डलास का साया भारी रहा है। अगर एवेलांच और स्टार्स न होते, तो मिनेसोटा सेंट्रल डिविज़न की सबसे मजबूत टीम कहलाती। इस रोस्टर के पास स्टेनली कप फ़ाइनल तक लंबी दौड़ लगाने की क्षमता है।
5. Buffalo Sabres
बफ़ेलो एटलांटिक डिविज़न में दूसरे स्थान पर खिसक गई है, लेकिन उसका खेल अब भी शानदार है। टीम सीजन की दूसरी छमाही में लीग की सबसे अच्छी प्रदर्शन करने वाली टीमों में रही है। बचे हुए आठ मैचों में उसे टैम्पा बे को पीछे छोड़कर डिविज़न लीड लेने का मौका है।
4. Carolina Hurricanes
कैरोलाइना बेहद मजबूत है और उसे जितनी सराहना मिलनी चाहिए, उतनी नहीं मिलती। टीम की लगातार अच्छी फॉर्म ने पूरे सीजन उसे मेट्रोपॉलिटन डिविज़न में आगे बनाए रखा है। उनका आक्रमण प्रति गेम गोल में चौथे स्थान पर है।
3. Tampa Bay Lightning
टैम्पा बे फिर से एटलांटिक डिविज़न में पहले स्थान पर पहुंच गई है। पिछले 10 मैचों में लाइटनिंग 7-1-2 रही है। डिविज़न की दौड़ अब टैम्पा बे, बफ़ेलो और मॉन्ट्रियल के बीच त्रिकोणीय मुकाबला बन गई है।
2. Dallas Stars
डलास स्टार्स, सेंट्रल डिविज़न में लीड कर रही कोलोराडो एवेलांच से छह अंक पीछे हैं। उनके पास आठ मैच बचे हैं ताकि वे अपने डिविज़न प्रतिद्वंद्वी को पछाड़ सकें। अगर वे डिविज़न नहीं जीत पाए, तो भी प्लेऑफ़ में कोलोराडो की स्टेनली कप महत्वाकांक्षाओं को चोट पहुंचाने का मौका उनके पास रहेगा।
1. Colorado Avalanche
एवेलांच पूरे सीजन NHL की सबसे मजबूत टीम रही है। वे लीग में जीत, अंक और गोल डिफ़रेंशियल, तीनों में शीर्ष पर हैं। इस सीजन में कोलोराडो प्रति गेम बनाए गए गोल और प्रति गेम कम खाए गए गोल, दोनों मामलों में पहले स्थान पर है।
