¿Qué es OPT y por qué importa?

Optional Practical Training, conocido como OPT, permite que estudiantes internacionales con visa F-1 trabajen en Estados Unidos hasta 12 meses tras graduarse. Los estudiantes en campos STEM pueden obtener extensiones que, tras cambios regulatorios a lo largo de los años, permiten trabajar más tiempo en el país.

Quién propone protegerlo

Los representantes Sam Liccardo (demócrata por California) y Jay Obernolte (republicano por California) han presentado un proyecto de ley para codificar OPT en la ley. La idea es que, si está escrito en un estatuto, sea mucho más difícil que una administración futura lo elimine con una directiva o vía reglamentaria.

Algunas cifras para no dormir

  • Entre 2006 y 2022, el 56% de los estudiantes que entraron con visa F-1 se inscribieron en OPT, según datos del Institute for Progress.
  • En 2024, 165.524 estudiantes participaron en la extensión STEM de OPT, según estadísticas oficiales del Departamento de Seguridad Nacional.
  • Los doctorados en STEM son los que más usan el programa: aproximadamente el 76% de los graduados de doctorado en esas áreas se inscriben en OPT.

Por qué el programa está en riesgo

La administración actual ha dejado claro su interés en restringir varias vías de inmigración legal. Durante el proceso de confirmación, el nominado para dirigir la agencia que gestiona inmigración afirmó que OPT ha sido mal gestionado y apoyó opciones para eliminar las autorizaciones de empleo para estudiantes internacionales una vez terminen sus estudios. Además, organizaciones que favorecen recortes a la inmigración llevan años pidiendo el fin de OPT argumentando efectos sobre salarios.

Un poco de historia administrativa

OPT nació en 1992 bajo la administración del presidente George H. W. Bush, administrado inicialmente desde el Departamento de Justicia a través del INS. Hoy lo gestiona USCIS, la agencia de inmigración dentro del Departamento de Seguridad Nacional. A lo largo de los años, las regulaciones que afectaron a OPT han tendido a ampliarlo en lugar de a reducirlo.

Demandas y preocupaciones de las universidades

El programa ha enfrentado desafíos legales durante más de una década. En 2014, un grupo sindical demandó al Departamento de Seguridad Nacional tras una extensión regulatoria. Más de cien universidades advirtieron en documentos legales que eliminar OPT complicaría su capacidad para atraer estudiantes internacionales en un contexto de competencia global por talento.

Qué propone el proyecto de ley y por qué sus impulsores dicen que es importante

La iniciativa de Liccardo y Obernolte busca establecer OPT por ley para evitar que cambios administrativos lo desmantelen de forma rápida. Sus defensores sostienen que perder a estudiantes formados en universidades estadounidenses no solo sería una pérdida educativa, sino también económica: esos graduados podrían regresar a sus países y crear empresas que compitan con empresas estadounidenses.

Contexto político

Paralelamente, la administración ha impulsado otras medidas que complican la inmigración legal, como el aumento significativo de tarifas para ciertas visas de trabajo y restricciones de viaje para nacionales de varios países. Ha habido informes de que se podría proponer una nueva regla que limite o elimine OPT a comienzos de 2026, aunque hasta ahora no se ha implementado ningún cambio definitivo.

Entonces, qué puede pasar

Si el proyecto de ley consigue apoyo bipartidista suficiente, OPT podría quedar protegido por ley, lo que haría más difícil su eliminación desde la administración. Si no, el programa seguiría expuesto a acciones administrativas o regulatorias que podrían reducirlo o eliminarlo.

En resumen: OPT conecta estudiantes internacionales con la fuerza laboral estadounidense tras sus estudios. Hay un esfuerzo legislativo para protegerlo frente a intentos de la administración por limitarlo. La batalla es tanto política como práctica, y su resultado tendrá impacto en universidades, empresas y en la competitividad tecnológica de Estados Unidos.