De “criatura extraterrestre” a tubérculo con aspiraciones espaciales

Una fotografía tomada por el astronauta de la NASA Don Pettit se volvió viral después de que algunos usuarios de redes sociales pensaran que mostraba una forma de vida alienígena. La realidad, menos cinematográfica pero bastante más terrestre, es que la imagen retrataba una patata.

Pettit lleva casi 25 años viajando al espacio y, en ese tiempo, ha acumulado un amplio archivo de fotografías espaciales. Entre sus trabajos anteriores figuran una serie de cometas y el espectáculo de auroras de octubre de 2024.

Qué mostraba realmente la imagen

La foto más reciente, tomada a bordo de la Estación Espacial Internacional, enseñaba un objeto ovalado, de color morado, con unas supuestas “tentáculos” saliendo de un extremo. Al compartirla en redes, no faltaron las reacciones alarmistas.

  • “¡Destrúyelo ahora! Y no vuelvas jamás a la Tierra”, escribió un usuario en Instagram.
  • “He visto esta película antes. Eso es un huevo alienígena”, comentó otro en Reddit.

La confusión, sin embargo, duró poco.

“Spudnik-1”, el experimento doméstico de Pettit

Lo que aparecía en la foto era una patata normal y corriente, apodada “Spudnik-1”. Las supuestas “tentáculos” eran en realidad brotes. Pettit explicó en un foro de Reddit que, al no haber gravedad, los brotes crecen en todas direcciones.

En el pie de foto, además, contó que cultivar patatas así era una de sus aficiones en sus ratos libres. También precisó que la mancha gris visible en un lateral era “un trozo de velcro con gancho para sujetarla en mi terrario improvisado con luz de cultivo”.

El astronauta añadió que las patatas son “una de las plantas más eficientes en función de la nutrición comestible frente a la masa total de la planta, incluidas las raíces”. Y recordó que Andy Weir las popularizó en su libro y película The Martian, donde también tenían un papel importante en la supervivencia en el espacio.

Su conclusión fue bastante pragmática: si las patatas van a tener futuro en la exploración espacial, mejor ir empezando ya. La ciencia avanza, y a veces lo hace con un tubérculo.