Ce n'est pas la première fois que Carlos Sainz change de copilote dans sa longue carrière en rally-raid. Mais cette fois la rupture est notable. Après douze ans aux côtés de Lucas Cruz — avec lequel il a remporté quatre Dakar — Sainz commence une « nouvelle vie » avec Dani Oliveras.

Oliveras, Catalan expérimenté qui a fait équipe avec Nani Roma, Gerard Farrés et plus récemment avec l'Argentin Juan Cruz Yacopini, prendra place à droite pour guider Sainz. L'objectif est clair. Ils veulent viser cette dernière victoire au Dakar qui compléterait la carrière d'un des meilleurs pilotes de l'histoire.

Comme l'a expliqué Sainz, le Rallye du Portugal marque le début d'une nouvelle étape avec Oliveras. Le parcours sera surtout composé de pistes et demandera peu de navigation pure, mais il permettra au duo de se connaître en condition de course. Sainz espère un rallye sans incidents, une arrivée au bout et, bien sûr, la possibilité de jouer la victoire.

Un copilote qui mesure l'enjeu

De son côté, Dani Oliveras ne cache pas la responsabilité. Il voit cette place à côté de Sainz comme une grande opportunité pour progresser dans la discipline. Il remercie Sainz de l'avoir choisi et admet que pouvoir travailler avec lui a une importance particulière pour sa carrière.

Un rallye avec arrêt en Espagne

Le Rallye du Portugal, deuxième manche du Mondial W2RC, se déroule du 17 au 22 mars. Trois des cinq étapes franchiront le territoire espagnol. Badajoz servira de camp après la deuxième et la troisième étape.

Contrairement aux grandes courses du désert, ici le terrain reste majoritairement de type piste. La navigation est moins complexe, mais la météo joue son rôle. Les récentes pluies ont apporté eau et boue, obligeant l'organisation à modifier et parfois raccourcir le tracé. Les pilotes ont été alertés pour rester sur les pistes et ainsi limiter les risques.

Parcours du Rallye du Portugal

  • Mardi 17 mars - Prólogo FIM (Grândola-Grândola, 5 km)
  • Mercredi 18 mars - Étape 1 (Grândola-Grândola, 180 km)
  • Jeudi 19 mars - Étape 2 (Grândola-Badajoz, 377 km)
  • Vendredi 20 mars - Étape 3 (Badajoz-Badajoz, 296 km)
  • Samedi 21 mars - Étape 4 (Badajoz-Loulé, 315 km)
  • Dimanche 22 mars - Étape 5 (Loulé-Loulé, 101 km)

Sainz et la représentation espagnole

Le duo Sainz/Oliveras apparaît comme la meilleure chance espagnole de victoire au Portugal. D'autres noms nationaux à suivre :

  • Laia Sanz reviendra au volant de son Ebro et peut viser un top 10.
  • Luis Recuenco prendra le départ en Toyota dans la catégorie reine.
  • Oriol Vidal et le duo Pau Navarro/Jan Rosa défendront leurs places de leaders mondiaux en Stock et Challenger.
  • En motos, Tosha Schareina et Edgar Canet sont des candidats au podium. Lorenzo Santolino sera absent, toujours en convalescence après ses blessures au Dakar.

Al-Attiyah, le favori sous pression

Nasser Al-Attiyah, vainqueur du Dakar et leader du W2RC, reste l'homme à battre. Il a déjà gagné ce rallye il y a deux saisons. L'an passé, la victoire était revenue à son coéquipier Lucas Moraes.

Trois pilotes du même constructeur français seront attentifs à l'avenir. Sébastien Loeb, Moraes et Al-Attiyah doivent encore trouver des programmes pour le Dakar 2027, puisque leur marque ne participera pas à l'épreuve.

Chez Ford, la direction a décidé de ne pas aligner Nani Roma et a préféré compter sur Mattias Ekström aux côtés de Carlos Sainz. Toyota arrive en force avec des noms solides comme Al-Rajhi (vainqueur du Dakar 2025), Lategan, Quintero et le local Joao Ferreira, tous capables de remporter des étapes.

Enfin, plusieurs équipes disposeront de la dernière génération de GR Hilux DKR. Parmi les pilotes concernés on trouve Akira Miura (avec le copilote espagnol Armand Monelón), Ferreira, Guy Botterill (copiloté par Oriol Mena), Saood Variawa et Hernán Garcés.

Le Rallye du Portugal servira donc de premier vrai test pour la nouvelle paire Sainz-Oliveras. Le terrain, la météo et la concurrence promettent une semaine où il faudra rester concentré. Pour Sainz, c'est le début d'un chapitre différent. Pour les observateurs, ce sera un rendez-vous à suivre.