जॉर्ज रसेल ने चीन ग्रां प्री की स्प्रिंट क्वालिफाइंग में जबरदस्त प्रदर्शन कर के साफ कर दिया कि इस नए फॉर्मेट में उन्हें नजरअंदाज करना मुश्किल होगा। रसेल ने पोल टाइम 1:31.520 से स्प्रिंट के लिए पहला स्थान हासिल किया और उनकी टीममेट किमी एंटोनेली के साथ मर्सिडीज ने फ्रंट-रो लॉकआउट कर लिया। रसेल ने अपने निकटतम प्रतिद्वंद्वी से आधे सेकंड से भी अधिक का फ़ासला बना रखा था।

नए नियमों वाला पहला स्प्रिंट वीकेंड

यह पहला स्प्रिंट वीकेंड नए नियमों के तहत एक अनुभव-भरापूर्ण यात्रा जैसा था। टीमों और ड्राइवरों के पास केवल एक घंटे की प्रैक्टिस थी जिसमें उन्हें अपनी कार की ऊर्जा तैनाती और सेटअप समझना था। इस सीमित समय ने क्वालिफाइंग के नतीजों को और अनिश्चित बनाया।

क्वालिफाइंग का सार

  • Q3 के बाद स्थिति: रसेल Q3 में एंटोनेली से करीब तीन टेंटhs आगे रहे।
  • फेरारी के चालक: लुईस हैमिल्टन और चार्ल्स लेक्लर शुरुआत में आगे दिखे लेकिन दोनों रसेल से पीछे रहे; हैमिल्टन लगभग छह टेंटhs पीछे और लेक्लर लगभग एक सेकंड पीछे थे।
  • अंतिम रन: रसेल और एंटोनेली दोनों अपना समय सुधार नहीं पाए। मैकलारेन के लैंडो नॉरिस ने बेहतरीन अंतिम लैप लगाकर तीसरा स्थान ले लिया, जो रसेल के समय से करीब छह टेंटhs पीछे था।
  • अन्य प्रमुख स्थान: हैमिल्टन चौथे, ऑस्कर पियास्त्री पांचवें, लेक्लर छठे, पियरे गैस्ली सातवें, मैक्स वेरस्टापेन आठवें, ओली बियरमैन नौवें और हाजार दसवें स्थान पर रहे।

पिछले साल चीन में स्प्रिंट विजेता रहे हैमिल्टन ने इस बार भी अच्छी गति दिखाई। फेरारी की तेज स्टार्ट क्षमता देखते हुए हैमिल्टन और लेक्लर दोनों उम्मीद कर सकते हैं कि 19 लैप की छोटी रेस में अगर वे ट्रैक पोजीशन बना लें तो उससे फायदा मिल सकता है।

रेड बुल और वेरस्टापेन की नाराजगी

रेड बुल के मैक्स वेरस्टापेन नए नियमों पर खुले तौर पर नाखुश दिखे। क्वालिफाइंग से पहले उन्होंने टीम से कहा कि ड्राइविएबिलिटी पर ध्यान दें और अपने अनुभव की नाखुशी जताई। क्वालिफाइंग में वह सिर्फ Q3 में पहुंचे और अंत में आठवें स्थान पर रहे। उनके शब्दों में:

"किसी को ड्राइविएबिलिटी चेक करनी चाहिए, यह बहुत खराब है। यह चलने लायक नहीं है। हमें कभी इतना बुरा अनुभव नहीं हुआ।"

मध्य-पूर्व के प्रभाव और आगामी निर्णय

शंघाई के बाद यह तय होने की संभावना है कि बहरीन और सऊदी अरब में होने वाली रेसें आयोजित होंगी या नहीं। मध्य-पूर्व में जारी युद्ध के कारण यह फैसला जरुरी हो गया है ताकि और सामान बेवजह भेजा न जाए। कुछ टीमों का फ्रेट पहले से ही बहरीन में फंसा हुआ है और उसे हिलाना कठिन हो रहा है।

साखिर सर्किट मना जाना जाता है कि वह उस अमेरिकी बेस के काफी नजदीक है जो पहले ही हमलों का निशाना बन चुका है। ऐसे सुरक्षा और लॉजिस्टिक जोखिमों के कारण अगर दोनों रेस रद्द हो जाती हैं तो उन्हें बदलकर दूसरी जगह पर रखना मुश्किल होगा।

अगर बहरीन और सऊदी राउंड रद्द होते हैं तो उम्मीद है कि सीज़न कुल मिलाकर 22 रेस पर चलेगा। तब जापान में तीसरे राउंड के बाद, जो 29 मार्च को है, और अगले राउंड मियामी के बीच लगभग पांच हफ्तों का गैप रहेगा।

नज़र रखें

संक्षेप में, शंघाई ने दिखाया कि मर्सिडीज अभी तेज है, कुछ टीमें नए नियमों के साथ जूझ रही हैं और कैलेंडर पर राजनीतिक घटनाक्रम का सीधा असर पड़ रहा है। शनिवार की छोटी रेस में ट्रैक पोजीशन मायने रखेगी, इसलिए देखने लायक रहेगा कि रसेल अपनी पोल का फायदा कैसे उठाते हैं।